Aux États-Unis, les myrtilles sont la deuxième baie la plus produite, et leur popularité a connu une croissance exponentielle en moins de 30 ans, passant de 45,000 1990 tonnes cultivées dans les années 339,000 à 2019 XNUMX tonnes en XNUMX. Les chercheurs de l'ARS travaillent d'arrache-pied pour aider les agriculteurs à suivre le rythme. . avec la demande des consommateurs.

Des chercheurs de l'unité de recherche sur la production et l'amélioration génétiques des cultures horticoles (HPCGIR) à Corvallis, dans l'Oregon, développent de nouveaux cultivars non seulement de myrtille mais aussi de mûre, de framboise rouge, de framboise noire et de fraise pour répondre aux besoins des producteurs du nord-ouest du Pacifique.

« Dans le cas des myrtilles, nous nous concentrons sur l'amélioration de la durée de conservation du fruit afin qu'il atteigne les consommateurs avec une texture et une saveur toujours meilleures », a déclaré Claire Luby, généticienne des plantes au HCPGIR. "Cela signifie également développer de nouveaux types de myrtilles plus faciles à récolter avec des équipements de récolte mécaniques."

Les myrtilles sont connues pour être difficiles à récolter avec des machines car elles se meurtrissent si facilement.

Un plus grand défi pour Luby et ses collègues est peut-être de développer une variété résistante à une maladie connue pour être un fléau des baies : le virus du choc de la myrtille.

« Nous étudions divers plants de bleuets pour comprendre la base génétique du virus de choc du bleuet, qui peut affecter considérablement les rendements des agriculteurs », a-t-il déclaré. "Notre espoir est d'utiliser les connaissances de ce projet pour développer de nouveaux cultivars résistants, ou du moins plus tolérants, à la maladie."

Le virus de choc du bleuet a causé des pertes de récolte annuelles de 34 à 90 % dans le nord-ouest du Pacifique.

"Les fruits que nous ciblons dans ce projet sont parmi les fruits les plus consommés aux États-Unis et offrent des avantages nutritionnels importants aux consommateurs", a déclaré Luby. Les fruits sont également importants sur le plan économique pour la région, Washington et l'Oregon étant les deux principaux producteurs du pays.

Selon Luby, les chercheurs combinent la sélection végétale traditionnelle avec la génomique pour trouver le bon mélange génétique pour leurs cultivars résistants aux maladies.

Leurs programmes de sélection végétale utilisent des techniques traditionnelles consistant à prélever le pollen d'une plante et à l'utiliser pour polliniser une plante différente aux caractéristiques complémentaires. Ils déterminent ensuite si la descendance de ces croisements possède les nouveaux traits qui répondent aux objectifs des programmes de sélection. En général, ces techniques ont été utilisées sous une forme ou une autre par des personnes essayant d'améliorer les cultures agricoles depuis des millénaires.

"Là où la partie génomique entre en jeu, c'est pour essayer d'améliorer la précision et la vitesse du processus de sélection", a expliqué Luby. « Désormais, nous pouvons obtenir beaucoup plus d'informations génétiques sur les plantes, et nous pouvons utiliser ces informations pour potentiellement prédire si une progéniture d'un croisement donné pourrait avoir les caractéristiques que nous recherchons avant de la planter dans le champ. C'est important car cela peut augmenter la vitesse du processus de reproduction.

La sélection traditionnelle des bleuets peut prendre plus de 20 ans à partir du moment où un croisement initial est effectué jusqu'à ce qu'un consommateur puisse manger d'une récolte résultante.

"Nos objectifs sont de développer des myrtilles qui nécessitent moins d'intrants chimiques pour lutter contre les maladies, ce qui peut être meilleur pour l'environnement et les résultats des producteurs", a déclaré Luby.