Selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA), le phénomène El Niño s'est intensifié le mois dernier, avec une vaste zone d'anomalies de température de surface dépassant +1.0 °C dans le Pacifique équatorial central et à l'est. Globalement, le système couplé océan-atmosphère a ainsi reflété un renforcement des conditions El Niño.

Outre les prévisions des modèles, le fort couplage entre la circulation atmosphérique et océanique dans le Pacifique offre un très haut degré de confiance quant à la persistance d'El Niño jusqu'au début de 2027. Il existe une probabilité de 81 % qu'un épisode El Niño très puissant se produise durant la période d'octobre à décembre, ce qui figurerait parmi les plus importants événements El Niño jamais enregistrés depuis 1950.

Cependant, même si les épisodes El Niño les plus intenses n'entraînent pas les mêmes conséquences dans toutes les régions, ils peuvent considérablement modifier les probabilités et les rapprocher des résultats attendus (voir les prévisions du CPC concernant les anomalies saisonnières). En résumé, les conditions El Niño continuent de se renforcer et devraient s'intensifier jusqu'à la fin de l'année, avec une probabilité de 97 % de persister jusqu'au début du printemps 2027.

Un épisode El Niño intense pourrait, à lui seul, perturber simultanément la production agricole dans plusieurs régions vivrières. Des épisodes similaires ont déjà entraîné des sécheresses, des mauvaises récoltes et des crises alimentaires, comme en Indonésie en 1997-98, en Éthiopie en 2015-16 et en Afrique australe en 2023-24. Ce phénomène est illustré par le graphique, qui montre une hausse des prix alimentaires après ou pendant un épisode El Niño.

Mais, conjuguée au conflit au Moyen-Orient qui affecte les marchés de l'énergie et des engrais, cette situation pourrait devenir un puissant facteur de risque. Elle pourrait accroître le risque d'une crise alimentaire plus vaste. La Banque mondiale prévoit une hausse des prix mondiaux des denrées alimentaires de base de 2.5 % cette année, voire davantage.

El Niño ne représente plus seulement un risque agricole ou climatique, mais aussi un risque macroéconomique. La hausse des prix alimentaires alimente l'inflation, érode le pouvoir d'achat des ménages et alourdit la charge fiscale des gouvernements qui subventionnent les carburants et les programmes de protection sociale. Pour les pays importateurs de produits alimentaires, l'augmentation des importations peut peser sur les finances publiques et les réserves de change.

En effet, en 2023, la Banque centrale européenne estimait qu'un fort phénomène El Niño pouvait faire augmenter les prix mondiaux des produits alimentaires de base jusqu'à 9 % pendant deux ans au maximum, avec un pic 16 mois après son apparition.

Par conséquent, une escalade du conflit au Moyen-Orient, ou le déclenchement de tout autre conflit, conjuguée à l'apparition prévue d'El Niño, pourrait aggraver les troubles actuels et les transformer en une crise alimentaire beaucoup plus grave.