Horti China 2018: Progrès de l'essai S&A sur la récolte de bleuets dans une nouvelle ferme en Chine
Comment cultiver des bleuets de qualité en contre-saison dans un climat subtropical étouffant, à la limite de l'aire de culture d'une baie dont les cousines sauvages prospèrent dans la toundra arctique ? "Il faut toujours rechercher une amélioration continue, toujours essayer de faire un peu mieux", déclare Oliver Davies de la société britannique S&A Fresh Produce, qui procédera au cours des prochains mois à des essais commerciaux d'une culture de myrtilles d'hiver de sa nouvelle culture. ferme établie dans la province du Yunnan, au sud-ouest de la Chine. «Un changement peut être trop petit pour voir un effet. Mais ajoutez 20 petits changements et vous verrez une grande différence.
Produire un rapport Il s'est entretenu avec Davies lors de la Semaine verte chinoise et du salon Horti China la semaine dernière à Shanghai, où il était présentateur à l'événement « Berry Fruit Technology Forum – Lancement du 2e Congrès international de la fraise ».
Davies fait partie de la quatrième génération de sa famille à travailler dans l'agriculture et la production. Son père, John, a fondé le S&A dans les années 90, après être passé de la culture de pommes de terre à la culture de fraises dans des polytunnels sur sa ferme du Herefordshire, en Angleterre. Depuis lors, l'entreprise est devenue un producteur et acheteur mondial de fruits et légumes avec un accent sur les fraises, les framboises, les mûres et les myrtilles. S&A est le plus grand producteur de fraises au Royaume-Uni et, en plus de la nouvelle ferme en Chine, exploite des fermes en Espagne et au Chili. Il est également fourni aux supermarchés à travers le Royaume-Uni et l'Europe.
Oliver travaille dans l'entreprise familiale depuis qu'il a commencé à cueillir des fraises à l'âge de 13 ans. Il est arrivé à Shanghai en 2013 pour créer la succursale Asie-Pacifique de l'entreprise, où il occupe désormais le poste de directeur des opérations. Au cours de ces premières années en Chine, S&A s’approvisionnait en grande partie en fruits d’Amérique du Sud pour les vendre ici. Mais, selon Davies, "après avoir passé environ 18 mois en Chine et réalisé la difficulté de fournir des myrtilles de très bonne qualité en provenance de l'étranger en raison du temps de transit, j'ai compris que l'avenir était d'établir une exploitation en pleine croissance en Chine".
Ensuite, Davies a passé les prochains mois 18 à parcourir la Chine à la recherche d'un lieu propice à cette opération avant de s'installer dans le Yunnan.
Les régions du nord du Yunnan abritent déjà des groupes bien établis produisant des variétés de bleuets du nord de la brousse. Mais S&A a finalement choisi d'établir sa ferme dans la préfecture de Xishuangbanna, dans le sud du Yunnan, qui ne voit jamais de neige et ne répond pas aux besoins de refroidissement des plantes des hautes terres du nord. Par conséquent, S&A a planté deux variétés à feuilles persistantes propriétaires, avec des plans pour introduire plus de nouvelles variétés dans les années à venir. Mais le temps chaud et pluvieux de la mousson d'été est mieux adapté aux bananes qu'aux myrtilles, ce qui signifie que l'équipe de Davies doit toujours être à l'affût des infections fongiques et autres ravageurs et agents pathogènes.
La raison pour laquelle S&A est prêt à tolérer cet environnement de croissance difficile est qu'ils espèrent réaliser l'exploit impressionnant d'être « complètement contre-saisonnier par rapport à la principale production nationale de myrtilles en Chine », qui s'étend approximativement d'avril à septembre. S&A peut proposer aux consommateurs chinois des myrtilles produites localement comme alternative plus fraîche aux importations du Pérou et du Chili qui ont une empreinte carbone plus faible. Le transport maritime de myrtilles fraîches en provenance du Chili prend 21 jours, tandis que les baies provenant de la ferme de S&A au Yunnan peuvent atteindre les consommateurs des villes de la côte est en seulement deux jours. S&A pourrait même commencer à mettre ses baies nationales sur les étagères en octobre, entre la fin de la saison traditionnelle des myrtilles en Chine et l'arrivée des fruits importés.
Ne pas produire pendant le même temps que le reste de la Chine aidera également S&A à éviter les problèmes de bas prix dus à une offre élevée et à une qualité irrégulière qui posent un défi pour la récolte de bleuets.
« Il y a cinq ans, qui aurait pensé que vous mangeriez des myrtilles en octobre ? dit Davies. L’exploit de convaincre la Chine de produire une production hivernale repose sur des investissements importants dans les infrastructures, le savoir-faire technique, des pratiques de gestion rigoureuses et d’énormes fichiers de données cultivées par les propriétaires sur les plants de bleuets.
« Au Royaume-Uni, nous disposons d'un laboratoire scientifique entièrement dédié à la collecte d'échantillons dans nos fermes du monde entier », explique Davies. Les myrtilles de la ferme Xishuangbanna sont entièrement cultivées dans un substrat, comme la plupart des fermes S&A. Il poursuit : « nous effectuons des analyses de substrat, des analyses d’irrigation goutte à goutte, des analyses de drainage, des analyses de feuilles ; Nous disposons désormais de notre propre système informatisé de gestion de la croissance que nous développons depuis dix ans car nous disposons de toutes ces données. Et cela ressemble maintenant presque à une intelligence artificielle en termes de rétroaction à nos producteurs. Nous recevons les commentaires de nos producteurs dans le système sur ce qu'ils pensent qu'ils devraient faire, puis l'ordinateur répond en indiquant ce qu'il pense qu'ils devraient faire. Et s’ils sont tous les deux d’accord, ils le font. "S'ils ne sont pas d'accord, alors c'est une conversation qui aura lieu à un niveau supérieur."
S&A a également payé une prime sur les coûts de construction pour importer de l’étranger la quasi-totalité de sa nouvelle exploitation en Chine, depuis les plants de bleuets eux-mêmes jusqu’au substrat, aux systèmes d’irrigation et aux couvertures en plastique pour les serres. « C'est notre premier projet en Chine, et nous voulions nous assurer qu'il n'échouerait pas si nous achetions quelque chose dont nous ne connaissions rien », explique Davies. "C'est un gros investissement, nous voulions donc nous assurer qu'au début, nous avions tout ce que nous savons qui fonctionne, et à mesure que nous nous développons, nous allons nous approvisionner davantage en produits en Chine."
Bien sûr, cet énorme investissement pour bien faire les choses du premier coup signifie beaucoup de temps pour obtenir des retours. « Tout ce que nous faisons est très durable », déclare Davies. «C'est un coût très élevé, mais notre vision est à long terme. "Nous ne cherchons pas à entrer ici, à vendre et à repartir." Il note que toutes les infrastructures que S&A a construites dans sa ferme de Xishuangbanna sont conçues pour durer au minimum 25 ans et peuvent résister à des vitesses de vent allant jusqu'à 140 km/h.
Alors qu'il s'attend à ce que la ferme atteigne la production commerciale de myrtilles dans les saisons à venir et le développement du marché dans les décennies à venir, Davies est optimiste et se félicite de la participation de marques bien connues telles que Joyvio ou Driscoll's, qui cultivent également des myrtilles dans le Yunnan.
« La consommation en Chine ne représente qu’une fraction de ce qu’elle est au Royaume-Uni, et le Royaume-Uni ne représente que la moitié de ce qu’il est aux États-Unis », explique Davies. «Le marché a donc un grand potentiel. Mais la plupart des consommateurs chinois n'ont jamais essayé de myrtille, les producteurs doivent donc fournir des fruits de très bonne qualité pour que les consommateurs veuillent continuer à acheter. Certaines des autres marques connues font du bon travail pour développer le marché, ce qui nous aide tous. En termes de concurrence, je considère vraiment mes concurrents comme des producteurs de bleuets de mauvaise qualité, car ils dissuadent les consommateurs d'acheter à nouveau des bleuets.
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