Horti China 2018: Progrès de l'essai S&A sur la récolte de bleuets dans une nouvelle ferme en Chine
Comment faire pousser des myrtilles de qualité hors saison dans un climat subtropical humide, à la limite de l'aire de culture d'une baie dont les cousins sauvages prospèrent dans la toundra arctique ? « Vous devez toujours rechercher une amélioration continue, toujours essayer de faire un peu mieux », déclare Oliver Davies de S&A Fresh Produce, basé au Royaume-Uni, qui mène des essais commerciaux d'une culture de myrtilles d'hiver dans sa ferme nouvellement établie dans la province du Yunnan, Sud-ouest de la Chine. « Un changement peut être trop petit pour voir un effet. Mais ajoutez 20 petits changements et vous verrez une grande différence.
Produire un rapport Il s'est entretenu avec Davies lors de la China Green Week et du salon Horti China la semaine dernière à Shanghai, où il a présenté l'événement « Berry Fruit Technology Forum - Launch of the 2nd International Strawberry Congress ».
Davies fait partie de la quatrième génération de sa famille à travailler dans l'agriculture et la production. Son père, John, a fondé le S&A dans les années 90, après être passé de la culture de pommes de terre à la culture de fraises dans des polytunnels sur sa ferme du Herefordshire, en Angleterre. Depuis lors, l'entreprise est devenue un producteur et acheteur mondial de fruits et légumes avec un accent sur les fraises, les framboises, les mûres et les myrtilles. S&A est le plus grand producteur de fraises au Royaume-Uni et, en plus de la nouvelle ferme en Chine, exploite des fermes en Espagne et au Chili. Il est également fourni aux supermarchés à travers le Royaume-Uni et l'Europe.
Oliver travaille dans l'entreprise familiale depuis qu'il a commencé à cueillir des fraises à l'âge de 13 ans. Il est venu à Shanghai en 2013 pour établir la branche Asie-Pacifique de l'entreprise, où il occupe désormais le poste de directeur des opérations. Au cours de ces premières années en Chine, S&A achetait une grande partie des fruits d'Amérique du Sud pour les vendre ici. Mais, selon Davies, "après avoir été en Chine pendant environ 18 mois, et réalisé la difficulté de fournir des myrtilles de très bonne qualité depuis l'étranger en raison du temps de transit, j'ai vu que l'avenir était de mettre en place une opération de croissance en Chine".
Ensuite, Davies a passé les prochains mois 18 à parcourir la Chine à la recherche d'un lieu propice à cette opération avant de s'installer dans le Yunnan.
Les régions du nord du Yunnan abritent déjà des groupes bien établis produisant des variétés de bleuets du nord de la brousse. Mais S&A a finalement choisi d'établir sa ferme dans la préfecture de Xishuangbanna, dans le sud du Yunnan, qui ne voit jamais de neige et ne répond pas aux besoins de refroidissement des plantes des hautes terres du nord. Par conséquent, S&A a planté deux variétés à feuilles persistantes propriétaires, avec des plans pour introduire plus de nouvelles variétés dans les années à venir. Mais le temps chaud et pluvieux de la mousson d'été est mieux adapté aux bananes qu'aux myrtilles, ce qui signifie que l'équipe de Davies doit toujours être à l'affût des infections fongiques et autres ravageurs et agents pathogènes.
La raison pour laquelle S&A est prête à supporter cet environnement de croissance difficile est qu'elle espère réaliser l'exploit impressionnant d'être « complètement à contre-saison pour la principale production nationale de myrtilles de la Chine », qui s'étend approximativement d'avril à septembre. S&A est en mesure d'offrir aux consommateurs chinois des myrtilles produites localement comme une alternative plus fraîche aux importations du Pérou et du Chili qui ont une empreinte carbone plus faible. L'expédition de myrtilles fraîches du Chili par voie maritime prend 21 jours, tandis que les baies de la ferme de S&A au Yunnan peuvent atteindre les consommateurs des villes de la côte est en seulement deux jours. S&A pourrait même commencer à mettre ses baies nationales sur les étagères en octobre, pendant l'intervalle entre la fin de la saison traditionnelle des myrtilles en Chine et l'arrivée des fruits importés.
Ne pas produire pendant le même temps que le reste de la Chine aidera également S&A à éviter les problèmes de bas prix dus à une offre élevée et à une qualité irrégulière qui posent un défi pour la récolte de bleuets.
"Il y a cinq ans, qui aurait pensé que vous auriez des myrtilles chinoises en octobre ?" dit Davies. L'exploit d'amadouer une production hivernale en provenance de Chine repose sur une quantité importante d'investissements dans les infrastructures, un savoir-faire technique, des pratiques de gestion rigoureuses et d'énormes fichiers de données de propriétaires de fermes sur les plants de bleuets.
"Au Royaume-Uni, nous avons tout un laboratoire scientifique dédié à la collecte d'échantillons dans nos fermes du monde entier", explique Davies. Les myrtilles de la ferme Xishuangbanna sont entièrement cultivées sur substrat, comme la plupart des fermes S&A. Il poursuit : « nous effectuons des analyses de substrat, des analyses d'irrigation au goutte-à-goutte, des analyses de drainage, des analyses de feuilles ; Nous avons maintenant notre propre système informatisé de gestion de la croissance que nous développons depuis dix ans parce que nous avons toutes ces données. Et cela devient presque comme de l'intelligence artificielle maintenant en termes de retour d'information à nos producteurs. Nous demandons à nos producteurs d'entrer dans le système ce qu'ils pensent qu'ils devraient faire, puis l'ordinateur répond avec ce qu'il pense qu'ils devraient faire. Et s'ils sont tous les deux d'accord, ils le font. "S'ils ne sont pas d'accord, alors c'est une conversation qui sera à un niveau supérieur."
S&A a également payé une prime en coûts de construction pour importer de l'étranger la quasi-totalité de sa nouvelle opération de culture en Chine, des plants de bleuets eux-mêmes au substrat, aux systèmes d'irrigation et aux couvertures en plastique pour les serres. « C'est notre premier projet en Chine, et nous voulions nous assurer qu'il n'échouerait pas si nous achetions quelque chose dont nous ne savions rien », explique Davies. "C'est un gros investissement, donc nous voulions nous assurer que nous avions tout ce que nous savons qui fonctionne pour commencer, et à mesure que nous nous développons, nous allons obtenir plus de produits en provenance de Chine."
Bien sûr, ce gros investissement pour bien faire les choses du premier coup signifie beaucoup de temps pour revenir. "Tout ce que nous faisons est très durable", déclare Davies. « C'est un coût très élevé, mais notre vision est à long terme. Nous ne cherchons pas à venir ici, à vendre et à sortir. Il note que toutes les infrastructures que S&A a construites sur sa ferme de Xishuangbanna sont conçues pour durer au moins 25 ans et peuvent résister à des vents allant jusqu'à 140 km/h.
Alors qu'il s'attend à ce que la ferme atteigne la production commerciale de myrtilles dans les saisons à venir et le développement du marché dans les décennies à venir, Davies est optimiste et se félicite de la participation de marques bien connues telles que Joyvio ou Driscoll's, qui cultivent également des myrtilles dans le Yunnan.
"La consommation en Chine est une fraction de ce qu'elle est au Royaume-Uni, et le Royaume-Uni n'est que la moitié de ce qu'elle est aux États-Unis", déclare Davies. « Par conséquent, le marché a un grand potentiel. Mais la plupart des consommateurs chinois n'ont jamais goûté de myrtille, les producteurs doivent donc fournir des fruits de très bonne qualité pour que les consommateurs aient envie d'acheter. Certaines des autres marques bien connues font du bon travail pour développer le marché, ce qui nous aide tous. En termes de concurrence, je vois vraiment mes concurrents comme des producteurs de bleuets de mauvaise qualité, car ils détournent à nouveau les consommateurs d'acheter des bleuets.
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