La Colombie commence à gagner du terrain dans l'industrie mondiale de la myrtille, et plusieurs facteurs montrent que le pays dispose d'un potentiel important pour devenir un concurrent majeur. Sa proximité avec les États-Unis, son histoire unique de consommation locale et sa capacité à produire presque toute l'année la positionnent comme une industrie émergente.

Le succès récent de la Colombie dans l’exportation d’autres cultures fruitières telles que les avocats, les citrons et les fleurs, ainsi que ses modèles opérationnels et logistiques efficaces dans le secteur concurrentiel des fleurs coupées, démontrent que le pays possède l’expérience et les conditions nécessaires pour reproduire cette performance dans le secteur des myrtilles.

Croissance de la consommation intérieure

Bien que les exportations colombiennes de myrtilles n'aient pas encore enregistré de croissance soutenue, la demande intérieure a connu une croissance exponentielle. En 2023, les importations de myrtilles fraîches ont été multipliées par 29 par rapport à l'année précédente, atteignant 352 tonnes, principalement en provenance du Pérou et, dans une moindre mesure, du Chili.

Le déséquilibre entre la production et la demande intérieure est dû au fait que l’offre ne parvient pas à suivre le rythme de croissance de la demande intérieure et à la lenteur des nouvelles plantations.

En 2023, les importations de myrtilles ont grimpé en flèche par rapport à 2021, une année qui avait jusque-là atteint des sommets, la consommation intérieure ayant pratiquement triplé.

De plus, au cours des deux premiers mois de 2024, les importations ont augmenté de 136 %, atteignant 130 tonnes métriques, un volume qui a dépassé en quelques semaines le total importé de toute l'année 2021.

Les exportations augmentent également

Cette croissance est d'autant plus significative qu'elle intervient immédiatement après les mois de pointe de production (novembre et décembre). En janvier 2024, la Colombie a exporté 99 tonnes, un record historique pour ce mois, à peine inférieur aux 100 tonnes atteintes en décembre 2020, l'un des records mensuels les plus élevés du pays.

Bien que ces chiffres ne soient pas encore significatifs à l’échelle mondiale, ils sont supérieurs à ceux de l’Argentine, qui a montré une tendance à la baisse de ses exportations de myrtilles au cours de la dernière décennie.

La consommation intérieure augmente considérablement. Bien que la plupart des Colombiens achètent des myrtilles sur les marchés, où prédominent les variétés de moindre qualité, de plus en plus de supermarchés proposent et vendent des myrtilles de qualité supérieure.

« Je constate une différenciation en Colombie et aussi en Équateur. Les supermarchés sont désormais prêts à payer pour un produit de meilleure qualité, du jamais vu », a déclaré une source du secteur.

Près de 95 % de la production nationale de myrtilles reste dans le pays, principalement destinée à la consommation fraîche. Cependant, le marché de la transformation industrielle est en pleine croissance, avec de plus en plus d'aliments intégrant des myrtilles comme ingrédient.

Perspectives d'exportation

Les perspectives d'exportation de la Colombie dépendent largement de la mise en œuvre d'une approche systémique vis-à-vis de son principal marché : les États-Unis. À cet égard, certains producteurs sont surveillés et testés pour répondre à cette ambition. Actuellement, les alternatives disponibles, selon le protocole d'expédition vers les États-Unis, sont le traitement au bromure de méthyle à l'arrivée (en cas de non-désir) ou un traitement par le froid de 14 jours pendant le transport.

En 2023, une avancée majeure a été constatée : des représentants de l'industrie ont annoncé que les États-Unis avaient approuvé l'approche systémique, dont la mise en œuvre prendrait environ deux ans. Cela réduirait les délais d'expédition à seulement sept jours entre la récolte et les ports de Floride. Cependant, les coûts élevés du transport intérieur en Colombie, combinés au fret maritime, réduisent l'écart de coût avec le fret aérien, contrairement à ce qui se passe dans d'autres régions productrices.

En 2023, la Colombie a eu accès au marché canadien, avec les premières expéditions tests début 2024. On observe également une diversification émergente vers des marchés non traditionnels tels que la Thaïlande, l’Arabie saoudite, le Panama et Curaçao.

Le manque de variétés, un obstacle à surmonter

L'un des principaux obstacles auxquels est confrontée l'industrie colombienne est la disponibilité limitée du matériel végétal, notamment des variétés brevetées. Actuellement, la variété Biloxi prédomine, suivie par Emerald, Legacy et Victoria, des cultivars qui perdent la faveur des distributeurs internationaux. Bien que les producteurs soient impatients d'accéder à de nouvelles génétiques, les pépinières sont confrontées à de longs délais de livraison.

Aux États-Unis, au Chili, en Espagne et en Australie, des entreprises liées à de grands producteurs de myrtilles ou à des obtenteurs produisent des volumes limités de variétés génétiques exclusives, où elles effectuent également des essais. Moins de 30 hectares de nouvelles plantations de myrtilles ont été créés l'an dernier, principalement avec des variétés libres comme Emerald et Legacy, bien qu'une augmentation des commandes des pépiniéristes soit prévue au cours des 12 prochains mois.

Myrtilles tropicales de haute altitude

Contrairement au Pérou, dont le développement s'est appuyé sur des variétés génétiques côtières à faible besoin de froid, en Colombie, des entreprises internationales du Chili, des États-Unis et d'autres pays ont opté pour des plantations entre 2 600 et 3 000 mètres d'altitude, sous le concept de « myrtilles tropicales de haute altitude ».

Le système de culture colombien ressemble à la production pérenne sans froid du centre du Mexique, mais sans saisonnalité définie. Actuellement, trois pics de production sont enregistrés : le premier, le plus élevé, en novembre-décembre, suivi de mai-juin et de septembre. La plupart des plantations sont situées dans les plaines montagneuses de Boyacá et de Cundinamarca, au nord de Bogotá, la capitale colombienne, où la faible variation des heures d'ensoleillement tout au long de l'année permet une taille adaptée aux besoins de chaque exploitation.

Défis et expansion de l'industrie

La production dans ces régions présente plusieurs défis : les agriculteurs sont confrontés à des nuits froides et pluvieuses suivies de journées chaudes. La culture en plein champ reste le système prédominant pour la plupart des cultures en Colombie, y compris les myrtilles. Cependant, pour les producteurs qui cultivent sous abri, les macro-tunnels, similaires à ceux utilisés au Mexique, sont devenus l'option privilégiée par rapport aux serres, ces dernières représentant également une partie de la production.

Les plantations restantes sont concentrées dans la région d'Antioquia – où un récent recensement a révélé une superficie plus petite que prévu – et dans le sud du pays, près de la frontière avec l'Équateur. La superficie plantée en myrtilles en Colombie a décuplé depuis 2016, plaçant la Colombie devant l'Uruguay, producteur sud-américain historique, mais encore loin derrière l'Argentine.

On estime à 600 le nombre de producteurs dans le pays, mais seuls trois possèdent des exploitations de plus de 20 hectares. Le plus important d'entre eux est un producteur colombien, qui représente la majeure partie d'un programme d'exportation naissant, principalement destiné aux États-Unis.

De nouvelles plantations, portées par des investisseurs nationaux et étrangers, sont prévues pour les deux prochaines années. Parmi elles, une coentreprise avec des variétés australiennes exclusives qui espère atteindre 50 hectares d'ici deux à trois ans, ainsi que divers projets soutenus par des capitaux américains et chiliens.

Avec l'expansion des superficies cultivées et un investissement plus important dans la qualité variétale, l'industrie colombienne de la myrtille pourrait connaître un rebond significatif dans les années à venir, se consolidant comme une alternative fiable pour les marchés stratégiques tels que les États-Unis, l'Europe et l'Asie.