Vêtus de chapeaux souples et de masques faciaux, des centaines de travailleurs récoltent soigneusement une récolte exceptionnelle de myrtilles sur les pentes ensoleillées du Groenlandberg, un éperon des montagnes Hottentots Holland en Afrique du Sud.

Déclaré super-aliment, le fruit violacé a permis aux producteurs sud-africains de surmonter les revers de la pandémie de coronavirus, exportant panier après panier de baies tout au long de l'année.

À la myrtille de Chiltern, des ouvriers entourés de broussailles ont délicatement emballé de petites boules bleu foncé dans des boîtes soigneusement empilées, prêtes pour l'expédition.

La demande mondiale de myrtilles a augmenté de 12% par an depuis 2013, selon le Centre du commerce international.

Ce qui alimente la hausse, ce sont les propriétés santé bien commercialisées du fruit.

Les myrtilles regorgent d'antioxydants, des molécules qui combattent les composés tenaces appelés radicaux libres, qui sont liés au cancer, au diabète, aux maladies cardiaques et à d'autres affections.

Le directeur de la ferme de Chiltern, Anton Both, a déclaré que les affaires avaient explosé au cours de la dernière décennie.

"C'était environ 80 tonnes quand j'ai commencé ici il y a 10 ans et maintenant nous récoltons environ 1.400 XNUMX tonnes", a-t-il déclaré.

Les deux ont déclaré que les propriétaires agricoles avaient acheté plus de terres pour répondre à la demande.

Il faut maintenant plus de 600 travailleurs pour récolter les baies pendant la saison des récoltes.

AVANTAGE COMPÉTITIF

Dans les vallées ci-dessous, d'autres fermes ont emboîté le pas, détruisant les vergers de pommiers et les champs de fraises historiques, les remplaçant par des rangées de myrtilles recouvertes de filet.

Les investissements ont permis à la production sud-africaine de myrtilles de multiplier par 40 au cours des 12 dernières années - 24.000 tonnes devraient être récoltées cette année seulement, selon l'Association sud-africaine des producteurs de baies, également connue sous le nom de BerriesZA.

Plus de 90 pour cent des myrtilles du pays sont vendues à l'étranger, principalement en Europe et en Grande-Bretagne.

La récolte record de 2020 devrait rapporter plus de 2 milliards de rands (130 millions de dollars, 109 millions d'euros), une aubaine pour une économie déjà stupéfiante avant d'être touchée par le coronavirus.

Selon les chiffres officiels, le produit intérieur brut de l'Afrique du Sud s'est effondré de 51% en rythme annuel au deuxième trimestre 2020, et plus de 30% de la population active est au chômage, le niveau le plus élevé depuis 2008.

« Nous avons d'excellentes variétés et des fruits de haute qualité », a déclaré Elzette Schutte, directrice de BerriesZA.

"Nous sommes plus proches de l'Europe et du Royaume-Uni que (les concurrents) le Pérou ou le Chili", a-t-il ajouté. Et la production de myrtilles de l'Afrique du Sud était hors saison pour son marché d'exportation.

Alors que l'Afrique du Sud est toujours éclipsée par les géants de la culture du bleuet comme les États-Unis et le Canada, Schutte a déclaré que les producteurs se disputaient des marchés en Chine et en Corée du Sud, ce qui permettrait de développer davantage l'industrie.

"Nous nous attendons à ce que la demande internationale augmente à mesure que la notoriété de ce super aliment augmente", a-t-il déclaré à l'AFP.

CADEAUX LOCAUX

La plupart des myrtilles du pays sont cultivées dans la province du Cap-Occidental, qui abrite également des vignobles vallonnés et la ville côtière de Cape Town.

Les chiffres officiels montrent que la valeur des exportations de la province est déjà passée de 133 millions de rands en 2013 à plus de 2018 milliard de rands en XNUMX.

Plus de 2.700 6.700 hectares (XNUMX XNUMX acres) sont cultivés en bleuet dans la ceinture fruitière du Cap occidental, soit XNUMX fois plus qu'il y a cinq ans.

Les myrtilles sont "l'une des industries horticoles à la croissance la plus rapide en Afrique du Sud", a déclaré Pieter Zietsman, directeur de la société de sélection de fruits Top Fruit.

La récolte a également un retour sur investissement plus élevé que la plupart des autres fruits, a-t-il ajouté, bien qu'elle nécessite plus de capital de démarrage.

Malgré le boom, l'économiste agricole Wandile Sihlobo a déclaré que la valeur des exportations de bleuets reste faible par rapport à d'autres cultures comme le maïs, le soja et les agrumes.

"Le Berry (la production) n'a pas atteint un volume où l'on peut s'inquiéter d'une offre excédentaire", a déclaré Sihlobo à l'AFP.

"Ce n'est pas une discussion que nous aurions sur ces cultures pendant au moins la prochaine décennie."