Les producteurs de bleuets canadiens et les responsables de l'ambassade ont rejeté mardi les allégations selon lesquelles les producteurs américains seraient chassés des affaires par des importations bon marché au nord de la frontière.

À la demande du représentant du commerce, Robert Lighthizer, la Commission du commerce international des États-Unis enquête sur les plaintes concernant les importations de bleuets en provenance de plusieurs pays, dont le Mexique, le Chili, le Pérou et le Canada.

L'argument de Nadia Bourely, ministre conseillère à la politique économique et commerciale à l'ambassade du Canada, se résume à une simple prémisse: nous ne sommes pas le problème.

"Il nous est très difficile de voir comment les importations de myrtilles, en particulier les importations en provenance du Canada, pourraient avoir causé un préjudice à l'industrie américaine des myrtilles", a déclaré Bourely lors d'une audience en ligne.

Au contraire, les producteurs américains ont bénéficié d'un accès au marché canadien, a déclaré M. Bourely, exhortant les commissaires à considérer l'impact de chaque pays de manière isolée, plutôt que de les regrouper.

"Les producteurs américains et canadiens sont fortement intégrés et cette intégration a fonctionné au profit écrasant de l'industrie américaine... la seule véritable augmentation des flux commerciaux entre nos pays s'est produite vers le nord."

Bourely a reconnu une augmentation isolée en 2019, qu'il a attribuée au fait qu'un seul producteur multinational a transféré de grandes quantités de baies congelées de ses installations de stockage canadiennes à celles des États-Unis.

"Il ne s'agissait pas" d'importations "au sens économique du terme en 2019, mais de mouvements internes d'une entreprise opérant des deux côtés de la frontière, sans vente aux clients au moment de leur mouvement", a-t-il déclaré.

"En conséquence, les importations canadiennes ne sont pas seulement en baisse sensible, elles n'ont en fait pas augmenté du tout."

Les producteurs de petits fruits canadiens se préparent à la bataille depuis octobre, lorsque Lighthizer, un champion de longue date des instincts protectionnistes du président Donald Trump, qui à l'époque faisait face à une lutte acharnée pour sa réélection, a indiqué qu'il prévoyait de mobiliser le commission.

Lighthizer a notamment cité le fait que les agriculteurs américains ont passé une grande partie de l'année écoulée à lutter pour faire face à l'impact économique de la pandémie de COVID-19.

Les importations de bleuets en provenance du Mexique semblent être la principale préoccupation, en particulier pour les producteurs du sud. Mais les producteurs canadiens ont été pris dans le piège et les agriculteurs des États du nord comme l'Oregon et le Michigan les ont signalés.

Le producteur de l'Oregon, Hugh Eisele, a hésité face à une "ruée vers les importations" du Canada et du Pérou ces dernières années, qui, selon lui, a miné ses entreprises au point qu'elles ne génèrent plus de revenus.

«Nos problèmes sont aggravés par des importations de plus en plus faibles (coûts) en provenance du Canada», où les producteurs peuvent profiter de la baisse du dollar canadien, a déclaré Eisele à l'audience.

« Nos coûts ne sont pas trop différents de ceux de nos homologues canadiens, mais les exportateurs canadiens peuvent profiter des taux de change pour vendre en dessous des prix du marché et éliminer les prix de début et de mi-saison. »

Rex Schultz, président du Michigan Blueberry Advisory Committee, a déclaré que les expéditions en provenance du Canada avaient tendance à entrer dans le pays sans acheteur spécifique déjà aligné.

"Les agriculteurs canadiens donnent la priorité aux flux de trésorerie et sont prêts à expédier des produits vers ce marché à n'importe quel prix, frais ou congelés", a déclaré Schultz.

« En conséquence, les fruits canadiens, frais et congelés, maintiennent les prix américains très bas.

Les producteurs canadiens qui ont témoigné plus tard mardi n'étaient pas d'accord avec ce qu'ils avaient entendu le matin, notamment l'idée que leurs produits étaient vendus à rabais aux acheteurs américains.

Chez Oxford Foods Inc., un producteur ayant des activités en Nouvelle-Écosse, au Nouveau-Brunswick et dans le Maine, l'intégration entre les deux pays est si profonde que la frontière cesse d'exister, a déclaré le chef de la direction Milton Wood.

"En ce qui concerne les bleuets sauvages congelés, la frontière canado-américaine est effectivement ignorée", a déclaré Wood.

« À chaque client, pour chaque type de produit de bleuets sauvages congelés, nous facturons exactement le même prix pour nos importations que pour nos produits fabriqués aux États-Unis.

Le Canada a également rencontré plusieurs alliés américains lors de son témoignage mardi.

Les experts du commerce agricole et les producteurs américains exerçant des activités internationales ont insisté sur le fait que les importations ont aidé, et non entravé, le marché intérieur des myrtilles aux États-Unis.

Plusieurs ont attribué la pression sur les prix ces dernières années à l'impact d'une production intérieure plus élevée dans des États comme Washington et au Michigan, ainsi qu'aux conditions météorologiques défavorables dans plusieurs régions en croissance du pays.

Et d'autres étaient en désaccord avec les efforts de la commission pour sonder les producteurs sur leurs préoccupations, notant un taux de réponse d'environ 10% seulement - un signe, ont-ils dit, que l'industrie dans son ensemble n'est pas concernée.

Ils ont également fait remarquer que même si environ 98% des exportations canadiennes de bleuets sont destinées aux États-Unis, le Canada demeure de loin le plus grand importateur mondial de bleuets cultivés aux États-Unis.