Le commerce maritime vers la Chine est soumis à un cadre juridique unique en matière de réclamations de fret, défini principalement par le Code maritime chinois (CMC), en vigueur depuis 1993. Ce règlement, largement inspiré des Règles de La Haye-Visby, régit les responsabilités des compagnies maritimes et des intérêts de fret, notamment la navigabilité des navires, la charge de la preuve, les délais de dépôt des réclamations (un an) et les limites de responsabilité.

Bien qu’elle maintienne un fort alignement sur les normes internationales, la CMC introduit ses propres pratiques juridiques, qui étendent parfois les obligations au-delà de celles prévues par les réglementations internationales.

Réclamations pour cargaison manquante

En Chine, les réclamations pour pénuries proviennent généralement d’opérations de transbordement vers des navires plus petits (allègement), fréquentes dans les ports à tirant d'eau limité. Ces manœuvres génèrent des écarts de quantité dus à des facteurs tels que les vagues, la densité de l'eau, l'état du ballast ou la précision des relevés de tirant d'eau.

En 2022, la Cour populaire suprême a établi que les pertes mineures résultant d'une évaporation, d'un déversement ou d'erreurs de mesure peuvent exonérer la compagnie maritime de toute responsabilité, à condition de démontrer une diligence raisonnable. Si la perte excède les limites admises par les usages commerciaux et qu'il n'y a pas de distinction entre perte naturelle et perte réelle, les tribunaux ont tendance à trancher en faveur du demandeur.

La jurisprudence récente, comme l’affaire « SDTR Dora » (2023), renforce l’importance des relevés de projets indépendants comme preuve essentielle contre les mesures à l’échelle terrestre.

Dommages physiques et qualitatifs

Dans les réclamations pour dommages matériels, tels que les dommages causés par la chaleur aux cargaisons agricoles, la charge de la preuve incombe à la compagnie maritime, qui doit démontrer une diligence suffisante. Les tribunaux chinois accordent une attention particulière aux registres de ventilation, dont l'absence ou la déficience est souvent interprétée comme un manque de diligence raisonnable.

En ce qui concerne les réclamations relatives à la qualité, les juges limitent la responsabilité à l'état apparent des marchandises au moment de l'expédition. Des affaires telles que celles du MV Megalohari et du Bulk Aquila ont confirmé que l'émission de connaissements propres n'implique pas de responsabilité pour les défauts internes, tels que la contamination ou les dommages cachés.

Aspects procéduraux

La CMC établit également des distinctions entre les transporteurs contractuels et les transporteurs réels, ce qui a conduit dans certains cas à tenir les affréteurs à temps responsables, bien que les tendances judiciaires récentes aient tendance à restreindre cette portée.

Un autre élément clé est le délai de prescription : un an à compter de la livraison de la cargaison, sans possibilité de prolongation conventionnelle. De plus, l’omission de la date de la charte-partie sur le connaissement peut invalider l’inclusion de clauses d’arbitrage ou la loi applicable, laissant le litige sous la juridiction chinoise.

Recommandations pratiques

Les experts suggèrent une série de mesures préventives pour réduire les risques liés aux réclamations de fret en Chine :

• Nommer un expert indépendant pour effectuer des relevés de tirant d'eau dans les ports chinois.
• Document avec photos ou vidéos marques de tirant d'eau et processus de déchargement.
• Inviter des homologues (affréteurs ou administrateurs judiciaires) de nommer leurs propres experts et de signer des rapports conjoints.
• Tenir des registres de ventilation complets sur les longs trajets, notamment avec des produits agricoles.
• Inclure avec précision la date de la charte-partie dans les connaissements, pour renforcer les clauses d’arbitrage ou la loi applicable.

En conclusion, bien que le Le cadre juridique chinois reflète les normes internationales, l'interprétation judiciaire impose une charge de la preuve plus stricte aux compagnies maritimes. La pratique montre qu'une documentation minutieuse et l'implication d'experts indépendants sont des outils essentiels pour traiter avec succès les réclamations potentielles devant les tribunaux maritimes chinois.