Une température record sur le côté est de l'Antarctique, après un été chaud, a suscité une controverse sur ses causes et ses effets parmi les scientifiques.

Le 6 février, la base de recherche argentine Esperanza a marqué une température de 18,3 ° C, qui dépassait le précédent record de 17,5 ° C le 24 mars 2015.

Sur l'île King George, l'absence totale de précipitations en janvier a attiré l'attention. En fait, la logistique et les scientifiques de la base scientifique, le professeur Julio Escudero, de l'Institut chilien de l'Antarctique (INACH), ont déclaré qu'aucune neige n'était tombée depuis Noël.

"C'est extrêmement irrégulier, et en près de 20 ans de venue sur le Continent Blanc, je n'ai jamais observé une telle chose. En discutant avec des chercheurs d'autres bases antarctiques, ils soulignent la préoccupation pour les réservoirs d'eau douce », a déclaré le directeur de l'INACH, Marcelo Leppe.

L'INACH a précisé que le réchauffement encourage la croissance et la propagation des plantes établies, une plus grande production de graines et une meilleure implantation des plants. Plusieurs études ont montré que le changement climatique a accru la disponibilité des zones susceptibles d'être colonisées par les plantes, en raison de la réduction de la couverture de glace et de neige et de la récession des glaciers le long de la péninsule Antarctique. Ces changements étaient associés à une augmentation de la capacité de reproduction des deux espèces, en raison de saisons de croissance plus longues et plus chaudes.

En principe, cette situation est attribuée aux vents "Foehn", un phénomène similaire au vent Puelche ou Raco, qui provoque des températures record dans le centre du Chili, selon l'universitaire de l'Université de Santiago, Raúl Cordero. L'air est chauffé en étant forcé par le vent à monter et descendre la chaîne de montagnes qui couvre la péninsule, avec une hauteur moyenne de 1.500 XNUMX mètres.

"Bien que nous connaissions le mécanisme qui génère les records de température dans la péninsule antarctique, nous travaillons toujours pour comprendre exactement pourquoi les vents de Foehn y ont augmenté, battant de plus en plus fréquemment les records de température dans la région", a déclaré Cordero.

La température annuelle moyenne du continent antarctique varie d'environ -10 ° C sur la côte à -60 ° C dans les parties les plus hautes de l'intérieur.

Températures extrêmes

Les chercheurs savent que le changement climatique augmente la fréquence à laquelle se produisent des événements extrêmes, notamment des vagues de chaleur et des températures extrêmes. Il faut donc s'attendre à ce que des records soient battus de plus en plus fréquemment en Antarctique et dans le monde entier. "Malheureusement, cela se produit depuis des décennies", a déclaré l'universitaire.

Cordero a ajouté que «dans notre plate-forme de recherche (annexée à la base Escudero de l'INACH), la température durant l'été a été d'environ 1,5 ° C supérieure à la moyenne de la même période de la dernière décennie. La température du 8 janvier et du 7 février était supérieure à 6 ° C et nous avons eu plusieurs jours de beau temps inhabituel. »

Selon l'INACH, toutes les prévisions montrent une tendance à l'augmentation des températures dans les zones polaires, bien que l'augmentation ait été beaucoup plus notable dans l'Arctique.

Pourtant, bien qu'il y ait déjà eu un épisode en mars 2015, ce qui est surprenant, c'est "que l'intervalle pour un nouveau record de température soit si court", admet son directeur.

Selon l'INACH, il existe divers rapports de dégel accéléré dans différentes régions de l'Antarctique, comme le canal Jorge VI, au sud de la baie de Margarita, dans le territoire antarctique chilien, vérifiés par des images prises par le satellite Landsat 8 de la NASA courant janvier 2020.

De plus, on sait que les océans tropicaux influencent le climat antarctique par le biais des téléconnexions atmosphériques. Ces impacts tropicaux sont plus évidents aujourd'hui dans la péninsule antarctique et sont principalement liés à l'océan Pacifique tropical et subtropical.

La variabilité des événements El Niño (ENSO) sur des périodes interannuelles est l'influence la plus importante. Ces forces tropicales et polaires régissent le comportement des vents de dérive d'ouest autour de l'Antarctique qui affectent la circulation de l'océan Austral, l'étendue de la glace de mer, la séquestration de la chaleur et du carbone et la biogéochimie des océans. "Cependant, la mégatendance montre un lien étroit avec le réchauffement climatique anthropique", a admis Leppe.

Par conséquent, la rupture fréquente des enregistrements de température n'est pas le fruit du hasard. «Ils sont une conséquence directe du réchauffement climatique. L'augmentation de la température moyenne augmente la probabilité d'apparition de températures élevées et de vagues de chaleur », a déclaré Lamb.

En ce sens, un nouveau record de température pourrait être possible et dépendrait principalement de l'intensité de ces phénomènes locaux dans des conditions estivales, en synergie avec le réchauffement climatique, qui est un processus d'origine lointaine.

"Bien qu'il ne soit pas possible de prédire ces événements avec certitude, il est plus important d'indiquer qu'en raison uniquement de l'effet du réchauffement climatique, il est probable que les valeurs maximales de température seront obtenues plus fréquemment à l'échelle saisonnière", a convenu l'universitaire de l'Universidad Austral de Chile et chercheur au centre IDEAL, José Luis Iriarte.

Impacts

Évidemment, ces hausses de température ont un impact sur la flore et la faune de la zone, en plus de ses ressources en eau. "Dans l'océan, cela peut affecter les organismes marins, ainsi que les icebergs qui se déplacent dans la zone touchée", a résumé Iriarte.

Il peut également y avoir un effet combiné. L'effondrement de la plate-forme de glace Brunt dans la mer de Weddell offre un exemple récent d'un événement extrême qui a supprimé l'habitat de la deuxième plus grande colonie de manchots empereurs au monde.

En ce qui concerne le premier point, la région de l'Antarctique abrite certaines des espèces les plus emblématiques de la planète - telles que les baleines et les manchots - et fournit un large éventail de services écosystémiques importants. « Ces événements ouvrent de nouveaux habitats, notamment pour les micro-organismes. Un système d'eau, avec un plus grand rayonnement solaire, une température plus élevée et des nutriments, sont les conditions idéales pour la croissance de micro-organismes tels que les bactéries et les microalgues », a affirmé l'expert du centre IDEAL.

L'INACH a précisé que le réchauffement encourage la croissance et la propagation des plantes établies, une plus grande production de graines et une meilleure implantation des plants. Plusieurs études ont montré que le changement climatique a accru la disponibilité des zones susceptibles d'être colonisées par les plantes, en raison de la réduction de la couverture de glace et de neige et de la récession des glaciers le long de la péninsule Antarctique. Ces changements étaient associés à une augmentation de la capacité de reproduction des deux espèces en raison de saisons de croissance plus longues et plus chaudes.

Cependant, l'amélioration des conditions d'implantation des plantes vasculaires, couplée à l'augmentation de l'arrivée des êtres humains et l'augmentation de la température et des précipitations dans la région de la péninsule Antarctique, facilitent l'arrivée et la survie des espèces exotiques dans le continent blanc.

Au niveau de l'eau, selon Cordero, ces températures élevées ont des effets immédiats sur la neige et la glace, provoquant d'énormes pertes de fonte. Au cours de cet été, via des images satellites –Landsat8 et Aqua de la NASA–, son équipe a détecté d'immenses piscines ou lacs (bassins de fonte) à la surface des plateaux de glace du côté est de la péninsule antarctique.

"Ces piscines, et selon leur ampleur, peuvent causer des dommages mécaniques aux plates-formes de glace en approfondissant ou en perforant la masse de glace", a expliqué Iriarte.

"Étant plus sombre que la glace, l'eau de ces lacs absorbe le rayonnement solaire, chauffe et perce la glace, provoquant ce qu'on appelle l'hydrofracture", a déclaré Cordero. L'universitaire a également souligné que la fonte relative à cet événement s'est concentrée sur la côte est de la péninsule antarctique.

Par conséquent, les températures dans les bases chiliennes sont loin de celles enregistrées dans la base Argentine Esperanza. Alors qu'à la base d'Esperanza la température dépassait 18 ° C, à seulement 160 km, à la base INACH Escudero, où se trouve la plateforme de recherche TARP-02, la température maximale n'a pas atteint 4 ° C.

Scénarios futurs

Maintenant, la question est de savoir ce qui se passera à l'avenir si la température augmente encore.

Récemment, lors du développement du Congrès scientifique chilien sur l'Antarctique, en septembre 2019, le chercheur du British Antarctic Survey, Huw Griffiths, a souligné que si le réchauffement est projeté au cours des prochaines décennies - un phénomène inévitable si nous suivons le même comportement - le fonds Marine aura l'air très sensible.

Avec une augmentation de seulement 0,5 ° C, il suffira de stresser la vie benthique, qui se réfugiera à de plus grandes profondeurs ou dans des eaux plus au sud. À l'échelle de 200 ans, l'image est moins propice, selon Griffiths. L'environnement marin de l'Antarctique serait plus adapté aux espèces subantarctiques ou sud-américaines et moins aux espèces indigènes.

Un réchauffement de 1 ou 2 ° C sera un problème critique pour ces espèces, car leur reproduction est très lente et elles le font lorsqu'elles atteignent un âge très avancé, il n'y aura donc pas assez de générations capables de s'adapter progressivement aux changements environnementaux.

L'INACH met en garde contre une réduction des écospaces pour les espèces moins tolérantes au réchauffement et, dans de nombreux cas, en voie d'extinction. Aussi perte de masse des glaciers, élévation du niveau de la mer, intensification des vents d'ouest, acidification des océans, arrivée d'espèces exotiques en Antarctique et, ce qui est beaucoup moins connu, mise en péril de la capacité du continent antarctique à moduler le climat de la planète. "Et surtout du Chili, la nation la plus proche d'elle", a déclaré Leppe.