Les abeilles et autres insectes essentiels à un écosystème diversifié connaissent une baisse significative de leurs performances après une exposition à un air pollué, selon une nouvelle étude. Les résultats indiquent que l'augmentation de l'ozone et d'autres polluants atmosphériques constituent un autre facteur de stress pour les pollinisateurs, qui jouent un rôle crucial dans la garantie de l'approvisionnement alimentaire mondial.

L'ozone, présent naturellement dans la haute atmosphère, se développe de manière nocive au niveau du sol en raison de réactions chimiques résultant des activités humaines, telles que la combustion de combustibles fossiles.

Les données d'une étude publiée dans Nature Communication, qui a été collectée sur 40 espèces d'insectes différentes dans 19 pays, ont révélé que les pollinisateurs et les espèces de prédateurs bénéfiques ont connu une baisse de productivité de près de 40 pour cent, tandis que les insectes nuisibles n'étaient pas affectés de manière significative.

Robbie Girling, de l'Université du Queensland du Sud, a co-écrit l'étude et a déclaré qu'il s'agissait d'un double coup dur pour la sécurité alimentaire.

"Les parasites agissent essentiellement comme ils le feraient normalement dans un environnement non contaminé, donc ce que nous verrons, c'est qu'ils continueront à être aussi nocifs qu'ils le sont actuellement", a-t-il déclaré.

"Mais à mesure que les niveaux de pollution augmentent, nous constatons une réduction des ennemis naturels des ravageurs, ce qui constituera une grande préoccupation pour les producteurs."

Le professeur Girling a déclaré que la différence d'impact était due à la dépendance des insectes utiles à leur odorat.

"Ce qui se passe, c'est que les odeurs des fleurs sont dégradées [par les polluants] et les insectes utilisent ces odeurs pour les localiser", a-t-il expliqué.

 "Et si ces fleurs libèrent des produits chimiques... il est probable que l'ozone réagisse avec elles, éliminant complètement les substances ou les modifiant chimiquement, de sorte que l'insecte ne puisse plus réagir."

De nombreuses cultures vivrières cultivées en Australie, comme les amandes, les mangues, les avocats et les baies, dépendent des pollinisateurs pour la nouaison.

Les agriculteurs de cultures autogames, comme le blé et l’orge, comptent également beaucoup sur les insectes prédateurs bénéfiques, comme les guêpes, pour lutter naturellement contre les insectes nuisibles, comme les pucerons.

Que faire?

Avec les résultats de la dernière étude, le professeur Girling a souligné l’importance pour les agriculteurs d’agir.

"Ce que nous devons faire, c'est atténuer, ne serait-ce qu'un peu, le stress que subissent ces insectes", a-t-il déclaré.

"[Cela pourrait être] la possibilité de laisser des terres libres pour l'habitat naturel afin de fournir du pollen et du nectar [aux insectes bénéfiques] à proximité afin qu'ils puissent continuer."

Il recommande également aux agriculteurs de prendre en compte les populations locales de pollinisateurs lorsqu'ils choisissent les traitements insecticides qu'ils utilisent sur leurs cultures et le moment où appliquer ces traitements.

«Il suffit de petites mesures de la part de chacun pour réduire autant de facteurs de stress que possible», a déclaré le professeur Girling.

Les agriculteurs australiens prennent les devants

Grâce aux progrès de la recherche agricole et des connaissances générationnelles, l’agronome expérimenté en grandes cultures Paul McIntosh estime que les agriculteurs australiens cherchent déjà à aider les insectes utiles.

« Nous n'avons pas été laissés pour compte ; « Nous offrons déjà de bonnes conditions environnementales à nos insectes utiles », a-t-il déclaré.

« Les agriculteurs savent désormais que les abeilles constituent un atout majeur pour nos systèmes agricoles. "Nous ne sommes pas dans les années 80, nous sommes en 2024 et nous avons beaucoup appris."

Il a déclaré que l'utilisation de pyréthrinoïdes synthétiques, qui tuent tous les insectes présents dans une culture, avait fortement diminué et que les agriculteurs se tournaient vers des produits chimiques doux.

"Au fil des années, nous avons développé des produits chimiques qui fonctionnent toujours contre les insectes nuisibles mais ne détruisent pas les populations d'insectes utiles qui pourraient se trouver dans les cultures", a déclaré McIntosh.

L’agriculture biologique est-elle la solution ?

Même si M. McIntosh reconnaît le rôle des insecticides biologiques dans l'agriculture biologique, il ne croit pas qu'il soit possible d'éliminer complètement les produits chimiques dans la production australienne d'aliments et de fibres à grande échelle.

«Je pense certainement que les agriculteurs biologiques font du bon travail. Cependant, je pense que si nous nous éloignons de cette chimie dure et nous tournons vers des produits chimiques plus doux et une pulvérisation stratégique, nous faisons quelque chose de bien », a-t-il déclaré.

Le professeur Girling a réitéré que cela se résumerait à de nombreuses avancées réalisables.

"Il s'agit de pouvoir cultiver de manière durable, tant d'un point de vue économique qu'environnemental", a-t-il déclaré.

"Nous devons juste travailler tous ensemble."