Le parcours de Ray Jacobs dans l'allée de l'épicerie est un peu différent de celui du client moyen.

Examinez les variétés de bleuets et de fraises sur l'étagère. Il pourrait mentionner les fraises de Californie et les myrtilles du Pérou, y compris une variété particulière de myrtilles très appréciée des producteurs péruviens.

Et il comprend ce qu'il a fallu pour les transporter des champs au magasin : le travail pour assurer le mélange parfait de douceur et d'acidité dans chaque baie, et les efforts pour s'assurer que chaque emballage reste aussi frais que possible.

Jacobs est sélectionneur de plantes subtropicales chez Driscoll's. L'entreprise, dont les racines remontent au milieu du XIXe siècle, est un important fournisseur de baies avec des producteurs du monde entier.

Jacobs a rejoint Driscoll's après avoir terminé son doctorat. de l'Université d'État de Caroline du Nord en 2015. Elle a étudié la sélection végétale et la génétique au Département des sciences horticoles du Collège d'agriculture et des sciences de la vie (CALS). Partageant son temps entre le campus de Raleigh de NC State et le campus de recherche de Caroline du Nord à Kannapolis, il a appris de deux meilleurs sélectionneurs de plantes : Jeremy Pattison, un ancien sélectionneur de fraises de NC State qui travaille maintenant pour Driscoll's, et Craig Yencho, William Neal Reynolds, CAL Distinguished Professeur.

Jacobs et Pattison avaient collaboré avec les chercheurs de Driscoll sur un projet, qui a conduit Jacobs à apprendre l'ouverture de son emploi actuel. Un aperçu de la culture de travail de Driscoll a aidé à confirmer son intérêt.

Ray Jacobs sélectionneur de plantes subtropicales chez Driscoll's

« Ils étaient pleins d'énergie et passionnés par leur travail », dit Jacobs.

Il dirige les programmes de sélection de fraises et de myrtilles de Driscoll pour développer de nouvelles variétés pour la Floride et les régions subtropicales du monde entier, et se rend fréquemment en Californie. Tous les deux ans, il visite des régions productrices de baies comme le Pérou, le Maroc, l'Australie et le Mexique.

Jacobs s'intéresse aux baies depuis aussi longtemps qu'il se souvienne. Ayant grandi sur la côte de la Caroline du Sud dans une grande ferme, il a tenté de croiser les hémérocalles de sa mère.

"Je me suis retrouvée avec quelques hémérocalles attrayantes et intéressantes, mais aussi beaucoup d'hémérocalles terribles", se souvient-elle en riant.

C'était un passe-temps jusqu'à ce qu'il se rende compte qu'il y avait des emplois dans la sélection végétale. Jacobs a obtenu un BS en biologie végétale avec un accent sur la sélection et la génétique de l'Université Cornell avant ses études doctorales à NC State.

Huit ans après son entrée en fonction chez Driscoll's, Jacobs affirme que le mentorat et la formation qu'il a reçus à NC State sont essentiels à sa réussite.

Son travail demande passion et patience. La culture de la fraise prend environ six ans à partir du moment où les semis sont observés pour la première fois jusqu'au moment où une variété commerciale est lancée. Le délai pour les myrtilles est encore plus long, jusqu'à une décennie, car les plants de myrtilles sont des plantes vivaces ligneuses qui peuvent prendre 18 mois pour devenir suffisamment grandes pour être évaluées, dit Jacobs.

Il trouve le travail passionnant.

« Chaque année, nous recherchons de nouvelles variétés de fraises dans nos parcelles d'essai », dit-il. "Cela fait partie de l'excitation, même si nous travaillons sur des échelles de temps longues, chaque année apporte quelque chose de nouveau."

Jacobs travaille également avec les producteurs, une autre partie enrichissante de son travail.

« Pour les conseiller, qu'il s'agisse d'un défi auquel ils sont confrontés sur une variété existante ou de les aider à s'adapter à une nouvelle variété qu'ils apprennent à cultiver, je prends vraiment très au sérieux les commentaires de nos producteurs », dit-il.

Le travail devient difficile lorsqu'une nouvelle maladie apparaît et qu'il faut des baies résistantes.

Si nous commençons à travailler dessus maintenant, nous envisageons plusieurs années avant de pouvoir lancer une nouvelle variété », dit-il.

Passer du temps avec les plantes est une priorité. Pendant la haute saison de reproduction, Jacobs peut visiter un bloc de semis, en sélectionnant le 1% supérieur pour faire avancer le calendrier de reproduction. Ou vous pouvez évaluer les variétés qui sont déjà dans le programme, résolvant les derniers doutes avant la commercialisation.

Et oui, ça goûte beaucoup, beaucoup de baies.

"Je ne peux pas me plaindre de ça", dit-il. "J'aime toujours les fraises et les myrtilles."

La saveur est tout au sujet d'un équilibre entre la douceur et l'acidité du fruit. D'autres facteurs, tels que les arômes, entrent également en jeu. Et ce n'est pas seulement l'opinion de l'équipe de Jacobs qui compte : ils recueillent des commentaires impartiaux lors de dégustations à l'aveugle au sein de la communauté.

"En fin de compte, notre plus grand objectif est de ravir les consommateurs", déclare Jacobs.

Il vous verra dans l'allée des produits.