Um projeto de mapeamento de genes de mirtilo na Plant & Food Research, financiado pela Genomics Aotearoa, fez algumas descobertas significativas sobre os pigmentos exclusivos da baga, algo que tem um potencial empolgante para nossa própria indústria hortícola.

O genoma produzido pelo projeto é inédito no mundo, mas não apenas isso, os pesquisadores também estavam animados para encontrar um marcador genético para a cor distinta da fruta.

O mirtilo é um arbusto encontrado em grande parte do norte da Europa e até o norte do Círculo Polar Ártico. Cresce selvagem e seus frutos de cor escura são colhidos para fins alimentares e medicinais.

Pertence ao mesmo gênero, Vaccinium, como os mirtilos norte-americanos, mas ao contrário da polpa do mirtilo, que é de cor verde clara, o mirtilo é distintamente vermelho ou roxo.

A questão é se a hibridização do mirtilo e do mirtilo domesticado produzirá uma cultivar moderna com polpa colorida que pode ser cultivada para produção.

“É óptimo trabalhar com os nossos homólogos do norte da Europa numa fábrica e poder importar uma nova fábrica que não foi encontrada anteriormente em Aotearoa. A pesquisa nos deu informações valiosas sobre o gênero Vaccinium e algumas de suas características genéticas mais importantes”, afirma o Dr. Richard Espley, cientista de pesquisa de plantas e alimentos.

Embora o genoma do mirtilo tenha sido sequenciado anteriormente, o mirtilo não foi, então o genoma que a colaboração produziu fornece informações vitais sobre as diferenças entre os dois. A comparação dos genomas já ajudou esses pesquisadores de mirtilo a identificar os genes responsáveis ​​pelo pigmento vermelho/roxo característico.

“Ter uma compreensão da biologia evolutiva ajudará as pessoas do hemisfério norte a compreender como o mirtilo indígena irá lidar com as mudanças climáticas. Para a Nova Zelândia, o potencial reside em futuros programas de melhoramento de mirtilo que possam tirar partido das antocianinas únicas e benéficas para a saúde do mirtilo. “Potencialmente, podemos buscar novas variedades premium de mirtilos, com ênfase na polpa colorida”.

A colaboração trabalhou com representantes da comunidade Sámi (de Sápmi, anteriormente conhecida como Lapônia nas regiões nórdicas do norte da Europa). Um Aviso Biocultural foi publicado sobre este trabalho, reconhecendo o significado cultural do mirtilo em sua terra natal e sua importância para sua comunidade indígena.

A MBIE financiou o programa 'Preenchendo o Vazio', projetado para entender como algumas bagas são tão altamente pigmentadas e como introduzir esse fenômeno em uma variedade cultivada para produção comercial.