Embora tenha começado a procurar melhorar a produção de uvas para vinho, Amanda Davis, pesquisadora da Oregon State University, optou pelo estudo de bagas orgânicas. Ele se juntou à pesquisa de mirtilo orgânico eminente Bernadine Strik, recentemente aposentado depois de mais de 34 anos dedicados às bagas. Davis começou a trabalhar com o Dr. Strik em 2013, tornando-se Assistente de Pesquisa Sênior no corpo docente e agora Líder Interino do Programa de Pesquisa de Bagas no Centro de Pesquisa e Extensão North Willamette da Oregon State University.

Nesse programa, o estudo do cultivo orgânico começou em 2006, após entender que os produtores do estado de Oregon tinham a necessidade de obter conhecimento prático sobre esse tipo de cultivo em mirtilos, que aumentou muito desde o início da primeira década dos anos 2000 de acordo com Davis. “Então, simplesmente não havia boas informações científicas sobre como cultivar essas plantas. As pessoas estavam tentando todos os tipos de coisas diferentes, com diferentes níveis de sucesso, e eles realmente queriam saber como podemos fazer melhor?” explica o agrônomo.

Sua pesquisa de mais de 16 anos tem dado ferramentas aos produtores orgânicos, e convencionais quando aplicável, para reduzir os custos de produção e aumentar a qualidade dos frutos. “Fazemos pesquisas com ambos e nossa indústria é ambos. Então não quero dizer que um é melhor que o outro, mas há impactos diferentes em coisas como a saúde do solo, a biologia e os micróbios que vivem no solo”, diz Amanda sobre os benefícios da agricultura orgânica .

Seja por crenças sobre a inocuidade da fruta para a saúde ou simplesmente pela preocupação com o meio ambiente e fenômenos como as mudanças climáticas, a verdade é que o consumo de orgânicos no mundo teve um forte aumento. Durante a pandemia, a demanda por esse tipo de cultura aumentou exponencialmente. Em 5 anos, o mercado orgânico deverá gerar 150 bilhões de dólares em todo o mundo. O mirtilo já é a fruta orgânica mais exportada de países produtores como o Chile.

Acrescenta Davis: “A demanda do consumidor é uma das maiores razões pelas quais as pessoas cultivam organicamente. Eles podem obter um preço mais alto por quilo de fruta se venderem produtos orgânicos, especialmente no mercado fresco. Alguns agricultores mudaram para a produção orgânica nos últimos anos apenas por causa do aumento dos preços. Mas é mais caro produzi-los.”

Primeiras plantas de mirtilo do Berries Research Program no North Willamette Research and Extension Center da Oregon State University (2006).

Uma mudança assustadora?

“Acho que se você é alguém que já cultiva convencionalmente, é totalmente capaz de fazer a transição para o orgânico, mas tendo em mente que não será exatamente o mesmo”, explica o especialista em nutrição orgânica da California State University. Óregon.

Os fertilizantes orgânicos e a menor eficácia dos herbicidas orgânicos são algumas das diferenças que os agricultores que decidem mudar suas culturas devem estar atentos. Um exemplo é a aplicação de fertilizantes nitrogenados. Según explica Davis, algunos tardan más en descomponerse que los convencionales o vienen junto a otros nutrientes, por lo que es clave aplicarlos con mayor anticipación que en un cultivo inorgánico y utilizando solo lo necesario para que los nutrientes que puedan acompañar al nitrógeno no desequilibren a a planta.

“A dificuldade é encontrar uma fonte de nutrientes que forneça apenas o que precisamos e depois distribuí-lo no momento certo. Os produtores orgânicos costumam usar produtos como composto, que é rico em nutrientes e alto pH, o que é um grande problema para a manutenção do solo de mirtilo. Isso pode ser particularmente desafiador organicamente”, diz ele.

Em relação aos herbicidas orgânicos, a pesquisadora explica que eles tendem a ser menos eficazes que os convencionais. No entanto, por meio de pesquisas que eles realizam na Oregon State University, eles conseguiram descobrir que “usando um tecido de paisagem preto, sobre o qual falaremos em minha apresentação (no seminário), é uma forma muito boa de controlar as ervas daninhas”, diz Amanda; “Também fizemos um estudo econômico que mostrou que se economiza muito. Embora seja mais caro no início, quando você o deixa em campo, é muito menos caro manter a longo prazo.”

Um medo comum sobre esse tipo de cultivo é o maior custo de produção. A situação atual, com a pandemia e a invasão da Ucrânia pela Rússia, aumentou o preço de insumos de grande importância para os mirtilos, como os fertilizantes nitrogenados. Amanda Davis é direta: "Acho que os grandes produtores que estão produzindo não fariam isso organicamente a menos que houvesse dinheiro a ser feito".

“Os aumentos de custos estão afetando a todos. Mas os orgânicos têm essa margem onde obtêm um preço muito mais alto por suas frutas. Se você está produzindo frutas suficientes, definitivamente pode pagar por si mesmo", diz Davis.

Genética para orgânicos

Na América Latina e no mundo, a tendência é para o desenvolvimento genético de plantas mais resistentes às ameaças ambientais e com qualidades melhoradas, desejadas pelos consumidores. E embora nos mirtilos não tenham sido desenvolvidas novas variedades especificamente para o cultivo biológico, muitas das qualidades alcançadas contribuem para reduzir os riscos durante a sua produção.

“Acho que há coisas que você pode procurar de várias maneiras. Por exemplo, um arbusto que é mais ereto e de estrutura mais aberta, porque permite um bom fluxo de ar que pode ajudar a reduzir a pressão da doença", diz Amanda Davis, alertando posteriormente: "por exemplo, a variedade Duke, é muito mais particular sobre o pH do solo e os nutrientes que ele está recebendo. Portanto, é mais difícil crescer na produção orgânica do que na produção convencional porque é mais exigente em relação ao local onde cresce e com que tipo de fertilizante o faz.”

Por fim, para o pesquisador, trata-se de usar a mesma estratégia das convencionais na escolha de uma variedade: avaliar as condições e riscos e escolher de acordo com a variedade que oferece frutos mais resistentes e de melhor qualidade.

Mirtilos da variedade Liberty prontos para serem colhidos (Programa de Pesquisa de Bagas do Centro de Pesquisa e Extensão da Universidade Estadual de Oregon North Willamette)

A longa pós-colheita chilena

Após a pandemia, os tempos de viagem da fruta aumentaram, levando até 50 dias para chegar do Chile aos seus mercados de destino. A importância dos cuidados pré-colheita e pós-colheita para manter a condição e a qualidade da fruta durante este período é de vital importância na produção de mirtilo chileno.

Durante a pré-colheita de cultivos orgânicos, para o pesquisador, é fundamental o uso correto de fertilizantes para cuidar do equilíbrio nutricional da planta: "Tem certas coisas, como adubar com a quantidade correta de nitrogênio, que vai levar para níveis óptimos de firmeza da fruta." . Mas se você fertilizar com muito nitrogênio, pode até amolecer a fruta”, alerta.

Ele também considera a época da colheita como fundamental: “você não quer fazer isso quando os açúcares estão muito baixos e a fruta não tem um gosto muito bom. Você quer fazê-lo no pico de maturação, onde ainda está firme e doce, mas não muito maduro, porque isso levará ao amolecimento prematuro e ao apodrecimento da fruta."

“Assim que são colhidas, são armazenadas frias ou em ambiente frio, para tirar o calor que deve fazer com que durem mais. Você tem que mantê-los nesse ambiente frio o máximo possível entre a colheita e o destino”, diz Davis; estratégia homóloga à dos mirtilos convencionais.

O pesquisador da Oregon State University e líder de um dos mais antigos programas de pesquisa de bagas conclui: "Se você está gerenciando muito bem seu campo de mirtilo orgânico e fazendo tudo certo, não acho que haja uma menor qualidade ou utilidade inerente à vida do fruta porque é orgânica.”

Amanda Davis estará participando da próxima XVIII Seminário Internacional de Mirtilos Chile 2022, no dia 7 de abril no Centro de Conferências de Monticello, onde fará uma palestra sobre manejo de nutrientes em mirtilos orgânicos. 

Poda para melhorar a quantidade e a qualidade de mirtilos orgânicos do Programa de Pesquisa de Bagas do Centro de Pesquisa e Extensão North Willamette da Oregon State University.