Chongqing -  Conhecidos como o “rei das frutas vermelhas”, os mirtilos são ricos em antocianinas, vitaminas C e E, fibra alimentar e diversos minerais. Com poderosas propriedades antioxidantes, acredita-se que promovam a saúde do cérebro, protejam a visão, fortaleçam o coração e fortaleçam o sistema imunológico.

Em setembro, a Chongqing Ruihang Biotechnology Co., Ltd., localizada no distrito de Nanchuan, em Chongqing, lançou sua linha de produção de pó de antocianina liofilizada, marcando a primeira incursão de Chongqing na extração de antocianina em larga escala de mirtilos.

“Embora a capacidade de produção seja atualmente modesta (cerca de 3 quilogramas por lote), o valor destes extratos é significativo”, disse Deng Dingyang, diretor de produção da Ruihang Biotechnology, em 6 de dezembro. Até o momento, a empresa extraiu mais de 20 quilos de antocianinas durante sua fase piloto, que deverá gerar quase 5 milhões de yuans (US$ 689.626) em receitas até o final do ano.

Espera-se que a linha de produção totalmente operacional atinja um valor de produção anual de mais de 50 milhões de yuans até 2025.

Desafios no mercado de mirtilo de Chongqing

O cultivo de mirtilo em Chongqing começou em 2000 e, em 2023, a cidade havia plantado aproximadamente 20.000 mu (cerca de 1.333 hectares). Apesar do elevado preço inicial no mercado (muitas vezes superior a 100 yuans por 500 gramas), a expansão da produção nacional e o influxo de mirtilos importados causaram uma queda acentuada nos preços, com algumas variedades sendo agora vendidas a apenas 10.000 yuans por tonelada.

Em comparação com as principais áreas de produção, como Chengjiang e Honghe em Yunnan, Xichang em Sichuan e Weihai e Rushan em Shandong, Chongqing enfrenta desafios únicos, explicou Song Guidong, diretor de marketing da Ruihang Biotechnology. “Nossa estação chuvosa muitas vezes se sobrepõe à colheita de mirtilo, resultando em uma maior proporção de frutas danificadas pela chuva, prejudicando a competitividade no mercado de frutas frescas. Para prosperar, a indústria de Chongqing deve mudar para variedades especiais e processamento avançado”.

Desde 2022, o distrito de Nanchuan investiu 120 milhões de yuans para modernizar sua indústria de mirtilo. Introduziu variedades premium como “Eureka” e construiu seis linhas de produção avançadas, juntamente com a maior instalação de armazenamento refrigerado inteligente no sudoeste da China, com capacidade de 10.000 toneladas.

A Ruihang Biotechnology produz atualmente uma variedade de produtos processados, incluindo suco de cranberry NFC (não concentrado), vinho de cranberry, geléia de cranberry, concentrado de cranberry com ácido γ-aminobutírico (GABA) e concentrado de cranberry enriquecido com luteína. Estes produtos têm tido uma forte procura, com uma capacidade de processamento estimada em 13.000 toneladas por ano, apoiada por pelo menos 20.000 mu (aproximadamente 1.333 hectares) de cultivo de mirtilo.

"Mais de 20 bases em todo o país aderiram à aliança da indústria de mirtilo de Nanchuan, contribuindo para um valor esperado de produção de processamento de 25 milhões de yuans este ano", disse Deng.

Técnicas avançadas de extração

A extração de antocianina de mirtilos representa o auge das capacidades de processamento profundo da indústria. As antocianinas estão entre os antioxidantes naturais mais poderosos, com propriedades antienvelhecimento e protetoras das células que excedem a vitamina E em 50 vezes e a vitamina C em 200 vezes, explicou Zhang Shengyu, diretor do Laboratório Piloto do Centro de Engenharia Especial de Harbin. Tecnologia Biofarmacêutica.

A equipe opera equipamentos para extrair antocianinas. (Foto/Biotecnologia Chongqing Ruihang)

No entanto, a extração desses compostos é um processo complexo e que consome muitos recursos. “O conteúdo de antocianina do mirtilo é apenas uma fração de um milésimo, e separá-lo de outros componentes da fruta envolve etapas intrincadas de purificação”, observou Zhang. Após três anos de pesquisa, o Harbin Institute of Technology e a Ruihang Biotechnology desenvolveram em conjunto um sistema de extração de canal duplo, que permite a produção eficiente de antocianina em pó liofilizada.

O processo, que envolve imersão, purificação e secagem, pode levar até uma semana para ser concluído. “De cada tonelada de mirtilos extraímos um quilograma de antocianinas, cujo preço de mercado excede 200.000 mil yuans por quilograma”, disse Song.

Até 2026, a Ruihang Biotechnology planeja adquirir matérias-primas no valor de 150 milhões de yuans e atingir um valor de produção de processamento profundo de 500 milhões de yuans. “Nosso objetivo é transformar a indústria de mirtilo de Chongqing em uma referência em inovação agrícola de alto valor”, concluiu Song.