Menos de um ano depois de assumir o cargo de CEO da maior empresa de frutas silvestres do mundo, o CEO da Driscoll's, Soren Bjorn, está totalmente focada em continuar a sua missão de produzir os melhores frutos silvestres possíveis. Para conseguir isso, é cada vez mais necessário concentrar os esforços de investigação e desenvolvimento na criação de bagas que possam resistir ao impacto das alterações climáticas.

Bjorn assumiu o comando da empresa de US$ 3.000 bilhões em janeiro, mas o dinamarquês está na Driscoll's, com sede em Watsonville, desde 2006. Anteriormente, ele atuou como presidente da divisão da empresa nos EUA, vice-presidente sênior de negócios internacionais e tecnologias globais e chefe do departamento de negócios da empresa. Unidade de negócios norte-americana. Bjorn entrou no ramo de frutas logo após se formar na faculdade no Texas, trabalhando para uma empresa especializada em frutas tropicais.

Como diretor de uma empresa global que trabalha com agricultores de todo o mundo, Bjorn está perfeitamente consciente do grave impacto que as alterações climáticas estão a ter nas operações, desde o desencadeamento de incêndios florestais ao aumento das temperaturas e à chegada de novas doenças e pragas a novas regiões. Estas realidades estão a moldar os esforços de investigação e desenvolvimento da empresa, que têm sido fundamentais para a Driscoll's desde que a sua primeira variedade patenteada de morango foi plantada no início do século XX. Hoje, estes esforços não se concentram apenas na criação de frutos silvestres mais saborosos (embora isso esteja sempre em primeiro plano), mas também na criação de frutos mais resistentes, que suportem mudanças bruscas de temperatura, sejam mais eficientes no uso de água ou ainda mais resistentes a certas doenças.

“Como nossa genética consegue torná-los mais resistentes?”, perguntou Bjorn. “Como podemos torná-los mais eficientes nas mudanças de condições e criar frutos mais resistentes?”

Soren Bjorn, CEO da Driscoll's, em Cassin Ranch, Watsonville. Crédito: Kevin Painchaud/Mirante Santa Cruz

Essas são apenas algumas das questões nas quais as equipes de pesquisa e desenvolvimento de Driscoll estão trabalhando arduamente, especialmente nas instalações do Cassin Ranch em Watsonville. A empresa também está apostando em novas tecnologias de IA e aprendizado de máquina para ajudar em coisas como modelos de previsão para diferentes regiões e estações. Recentemente, adquiriu tecnologia da agora extinta startup agrícola da Alphabet, Mineral. Isso se soma ao trabalho realizado por geneticistas que identificam marcadores de resistência a certas doenças, entre outros esforços. Bjorn disse que a empresa já estabeleceu 90% de resistência em suas frutas a certas doenças.

Combinar esta pesquisa genética com os tipos de modelos preditivos de IA que a empresa está começando a usar é uma virada de jogo, Bjorn disse: “Acho que esse tipo de tecnologia é o que mais vai ajudar a lidar com os impactos da mudança”. clima".

Embora a IA ajude, a biologia e a genética estão no centro disso, à medida que as equipes cruzam diferentes raças e variedades de frutas para criar novos híbridos e depois esperar que cresçam.

“Desenvolvemos os cultivares, isso é muito do que acontece aqui, e depois cultivamos as plantas, que são entregues aos produtores”, disse Bjorn em uma recente manhã de verão, enquanto caminhava pelas fileiras de plantas de amora silvestre no Cassin Ranch, em Watsonville. .

O Rancho Cassin é o coração das operações da empresa, onde biólogos e cientistas genéticos trabalham para criar a fruta perfeita para diferentes condições. Um sucesso recente, por exemplo, tem sido a perfeição de um arbusto de amora-preta sem espinhos que produz grandes frutos roxos escuros, do tamanho de um polegar adulto, repletos de suco, mas resistentes o suficiente para resistir à embalagem e ao envio para as lojas. A remoção dos espinhos das plantas reduziu a quantidade de cobertura protetora que aqueles que colhem os frutos devem usar, explicou Bjorn, e acelerou o tempo necessário para colhê-los.

A Driscoll's não cultiva as frutas silvestres que vende, mas trabalha com cerca de 900 a 1.000 produtores em mais de 20 países, muitos deles pequenas operações independentes. Esses produtores gerenciam sua própria força de trabalho. Os produtores que trabalham com a Driscoll's obtêm direitos exclusivos para cultivar as frutas da Driscoll's (as cepas/variedades específicas de amoras, mirtilos, morangos e framboesas que a empresa desenvolveu). Essas frutas são embaladas e vendidas sob o nome Driscoll em mais de 70 países. A Driscoll's vende framboesas, morangos, mirtilos e amoras em três linhas de produtos: orgânicos, convencionais e o que é conhecido como Sweetest Batch, uma linha de frutas vermelhas extra doces.

Nos condados de Santa Cruz e Monterey, a Driscoll's emprega até 1.000 trabalhadores ou mais, dependendo da estação, incluindo suas equipes de P&D, vendas e funcionários que trabalham nos campos onde a empresa desenvolve suas próprias frutas.

Soren Bjorn, CEO da Driscoll's, guarda amoras no Cassin Ranch em Watsonville. Crédito: Kevin Painchaud/Mirante Santa Cruz

A empresa também opera instalações de cultivo e pesquisa em outras partes do país e em todo o mundo; Por exemplo, os mirtilos cultivados em áreas mais quentes como o Peru têm requisitos diferentes dos cultivados na Califórnia ou no Reino Unido.

Embora a Driscoll's não seja proprietária das fazendas com as quais trabalha, Bjorn disse que a empresa trabalha duro para garantir que seus produtores atendam a altos padrões de qualidade, padrões de segurança alimentar e requisitos legais em torno, por exemplo, de questões trabalhistas. Ele reconhece que isso é mais difícil em alguns países em desenvolvimento, onde a empresa tem de trabalhar mais estreitamente para garantir o cumprimento da lei. Alguns críticos argumentaram que a Driscoll's não está fazendo o suficiente para garantir que as fazendas com as quais trabalha pratiquem padrões trabalhistas justos ou reduzam o uso de pesticidas. Na verdade, os defensores locais criticaram a empresa por não tomar medidas mais duras contra o uso de pesticidas perto de escolas no Vale Pajaro.

“Estamos sempre interessados ​​nas opiniões e comentários dos membros da nossa comunidade”, disse Bjorn. “O uso de pesticidas, incluindo a distância até as escolas, é rigorosamente regulamentado pelo Departamento de Regulamentações de Pesticidas da Califórnia; Cabe aos cientistas e reguladores determinar se essas regulamentações devem ser alteradas.”

Bjorn acredita que a tecnologia e a inovação também serão fundamentais para reduzir o uso de pesticidas e disse que isso faz parte da iniciativa “Mais frutas, menos recursos” da empresa.

“Estamos colaborando com universidades como UC Santa Cruz e Cal Poly San Luis Obispo para desenvolver soluções não químicas para combater pragas e doenças”, disse ele. “A nível interno, estamos a fazer enormes progressos na descoberta da genética dos frutos silvestres, desenvolvendo variedades que são mais resistentes a pragas e doenças e que, portanto, exigirão menos insumos de pesticidas.”