Há uma lacuna de qualidade no final da temporada na produção de mirtilo no sudeste dos EUA, e dois programas de melhoramento, um público e outro privado, firmaram parceria para preenchê-la.

O programa de melhoramento de mirtilo da Universidade da Flórida e o criador privado Berry Blue, uma subsidiária da MBG Marketing, anunciaram um acordo de pesquisa no início deste ano para desenvolver variedades de mirtilo alto do sul no final da temporada. A janela de colheita tardia do Sudeste, aproximadamente de junho a julho, é dominada pelas variedades Rabbiteye, uma espécie nativa que não acompanhou os novos lançamentos.

Ryder Godfrey, produtor de mirtilo da Geórgia e membro do conselho do MBG, disse que os esforços de melhoramento no Sudeste se concentraram principalmente na melhoria dos cultivares de highbush do sul no início da temporada. Ele e outros produtores do Sudeste precisam de melhores frutos tardios. Eles também precisam de frutas que possam ser colhidas por máquinas, à medida que a disponibilidade de mão de obra continua a diminuir.

“A colaboração entre a MBG e a Universidade da Flórida pode mudar o jogo para toda a indústria de mirtilo”, disse Godfrey. "Será divertido ver o que o programa produz."

Fotografia Universidade da Flórida. A partir da esquerda, Derrin Wheeler da MBG Marketing, Patricio Muñoz da Universidade da Flórida, Ryan Cullen da UF, Marivi Colle da Berry Blue, Felipe Ferrao da UF e Ben Cantrell da MBG discutem um acordo de pesquisa entre Berry Blue e o programa de melhoramento de mirtilo da UF programa no campus da UF Gainesville.

O cultivo de mirtilo na UF remonta à década de 1940, quando os pesquisadores começaram a cruzar cultivares highbush do norte com espécies nativas de Vaccinium da Flórida, resultando em cultivares de arbustos altos do sul. O programa lançou mais de 100 variedades ao longo dos anos, com ênfase em cultivares de maturação precoce e de baixa refrigeração, adaptadas ao clima da Flórida. Mas os maiores produtores de mirtilo do Sudeste, Geórgia e Carolina do Norte, têm maiores necessidades de frio do que a Florida e uma época posterior, disse Patricio Muñoz, professor associado da UF e criador de mirtilo.

Várias escolhas já em processo de melhoria da UF caberiam na janela do final da temporada, disse ele. De acordo com o acordo de pesquisa, a Berry Blue fornecerá financiamento e terrenos para os testes, enquanto a UF conduzirá pesquisas genéticas e de melhoramento genético, com a contribuição do MBG.

MBG Marketing, uma cooperativa de produtores com sede em Michigan, é a maior produtora e expedidora de mirtilos frescos dos Estados Unidos. Os produtores de MBG fornecem um fornecimento constante de mirtilos da primavera ao outono, começando no sudeste e seguindo para o norte. As liberações de highbush do sul da UF dominam a produção do sudeste no início da temporada devido ao seu alto rendimento, resistência a pragas e doenças, capacidade de colheita mecânica e excelente qualidade e sabor dos frutos. O objetivo de longo prazo da MBG é fornecer aos produtores do sudeste cultivares de talbush do sul no final da temporada de qualidade comparável e preencher uma janela de vendas crucial com frutas melhores, disse o CEO da MBG, Brad Moorer.

A Berry Blue foi uma das primeiras empresas privadas de criação de mirtilo, mas hoje existem quase uma dúzia. O desenvolvimento de variedades superiores de mirtilo tornou-se “uma espécie de corrida armamentista”, disse Moorer. Frutas importadas de baixo custo pressionam a indústria nacional. As indústrias mais recentes em países estrangeiros não estão “carregadas com genética herdada” como os produtores americanos, disse ele.

“Estamos tentando recuperar o atraso até certo ponto nos Estados Unidos”, disse Moorer. “Os grandes varejistas nos dizem que os consumidores querem frutas americanas, mas temos que fazer a nossa parte. “Eles não podem pagar preços mais altos por qualidade inferior.”

Muñoz disse que os espécimes de arbustos altos do sul da UF, como Emerald, Sentinel e Optimus, são conhecidos por seus altos rendimentos e qualidade de frutas e são cultivados em todo o Sudeste, mas seus tempos de colheita não se enquadram na janela de colheita. Legacy, uma variedade highbush do sul do final da temporada, tem rendimentos decentes, mas a qualidade dos frutos é ruim.

Moorer espera ver um fluxo constante de novos lançamentos para a janela highbush do sul do final da temporada nos próximos anos. Os produtores da Flórida terão acesso aos lançamentos do UF/MBG, mas o acesso fora da Flórida será exclusivo para os produtores do MBG. As novas frutas serão comercializadas com a marca Naturipe, disse.

O acordo MBG não se afasta da missão da UF de servir os produtores da Flórida, disse Muñoz, mas dará ao programa maiores recursos e o manterá conectado à indústria global de mirtilo. “Se conseguirmos desenvolver variedades de maior qualidade e mais rentáveis, todos ganharemos”, disse ele.