Horti China 2018: Progresso do teste S&A na colheita de mirtilo em New Farm na China
Como você cultiva mirtilos de qualidade durante o período de entressafra em um clima subtropical abafado, no limite da área de cultivo de uma baga cujos primos selvagens prosperam na tundra ártica? “Você sempre tem que buscar a melhoria contínua, sempre tentar fazer um pouco melhor”, diz Oliver Davies, da S&A Fresh Produce, com sede no Reino Unido, que está conduzindo testes comerciais de uma safra de mirtilo de inverno de sua fazenda recém-criada na província de Yunnan, Sudoeste da China. “Uma mudança pode ser muito pequena para ver um efeito. Mas adicione 20 pequenas mudanças e você verá uma grande diferença.”
Produzir Relatório Ele falou com Davies durante a Semana Verde da China e o show Horti China na semana passada em Xangai, onde foi apresentador do evento “Berry Fruit Technology Forum – Launch of the 2nd International Strawberry Congress”.
Davies faz parte da quarta geração de sua família que trabalha na agricultura e na produção empresarial. Seu pai, John, fundou a S&A na década de 90, depois de passar do cultivo de batatas para o cultivo de morangos em politúneis em sua fazenda em Herefordshire, Inglaterra. Desde então, a empresa cresceu e se tornou uma produtora e compradora global de frutas e vegetais com foco em morangos, framboesas, amoras e mirtilos. A S&A é a maior produtora de morango do Reino Unido e, além da nova fazenda na China, opera fazendas na Espanha e no Chile. Também é fornecido a supermercados em todo o Reino Unido e na Europa.
Oliver trabalha no negócio da família desde que começou a colher morangos aos 13 anos. Ele veio para Xangai em 2013 para estabelecer a filial da empresa na Ásia-Pacífico, onde agora atua como Diretor de Operações. Durante aqueles primeiros anos na China, a S&A adquiriu grande parte das frutas da América do Sul para vender aqui. Mas, segundo Davies, “depois de estar na China há cerca de 18 meses, e percebendo a dificuldade de fornecer mirtilos de muito boa qualidade do exterior devido ao transit time, vi que o futuro era montar uma operação crescente na China”.
Então, Davies passou os próximos meses 18 viajando pela China à procura de um local adequado para essa operação antes de se estabelecer em Yunnan.
As áreas do norte de Yunnan já abrigam grupos estabelecidos que produzem variedades de mirtilo de arbusto alto do norte. Mas a S&A acabou optando por estabelecer sua fazenda na prefeitura de Xishuangbanna, no sul de Yunnan, que nunca cai de neve e não atende aos requisitos de resfriamento das plantas das montanhas do norte. Portanto, a S&A plantou duas variedades perenes exclusivas, com planos de introduzir mais variedades novas nos próximos anos. Mas o clima quente e chuvoso das monções de verão é mais adequado para bananas do que mirtilos, o que significa que a equipe de Davies deve estar sempre alerta para infecções fúngicas e outras pragas e patógenos.
A razão pela qual a S&A está disposta a aceitar esse ambiente de crescimento desafiador é que ela espera alcançar a impressionante façanha de ser “completamente anti-sazonal para a maior produção doméstica de mirtilo da China”, que ocorre aproximadamente de abril a setembro. A S&A pode oferecer mirtilos produzidos internamente aos consumidores chineses como uma alternativa mais fresca às importações do Peru e do Chile, que têm uma pegada de carbono menor. O envio de mirtilos frescos do Chile por via marítima leva 21 dias, enquanto as frutas da fazenda da S&A em Yunnan podem chegar aos consumidores nas cidades da costa leste em apenas dois dias. A S&A pode até começar a colocar suas frutas domésticas nas prateleiras em outubro, durante o intervalo entre o final da tradicional temporada de mirtilos da China e a chegada das frutas importadas.
Não produzir ao mesmo tempo que o resto da China também ajudará a S&A a evitar problemas de preços baixos devido à alta oferta e qualidade inconsistente que representam um desafio para a colheita de mirtilo.
“Cinco anos atrás, quem imaginaria que você teria mirtilos chineses em outubro?” diz Davies. A façanha de obter uma produção de inverno da China depende de uma quantidade significativa de investimento em infraestrutura, know-how técnico, práticas de gerenciamento rigorosas e enormes arquivos de dados de proprietários de fazendas em plantas de mirtilo.
“No Reino Unido, temos todo um laboratório científico dedicado a coletar amostras de nossas fazendas ao redor do mundo”, diz Davies. Os mirtilos na Fazenda Xishuangbanna são cultivados inteiramente em substrato, como a maioria das fazendas S&A. Ele continua: “fazemos análise de substrato, análise de irrigação por gotejamento, análise de drenagem, análise de folha; Agora temos nosso próprio sistema computadorizado de gerenciamento de crescimento que desenvolvemos nos últimos dez anos porque temos todos esses dados. E isso está se tornando quase como inteligência artificial agora em termos de fornecer feedback aos nossos produtores. Nossos produtores inserem no sistema o que acham que devem fazer e, em seguida, o computador responde com o que acha que devem fazer. E se ambos concordarem, eles o fazem. "Se eles não concordarem, então é uma conversa que estará em um nível superior."
A S&A também pagou um prêmio nos custos de construção para importar quase todas as suas novas operações de cultivo na China do exterior, desde as próprias plantas de mirtilo até o substrato, sistemas de irrigação e coberturas plásticas para as estufas. “É o nosso primeiro projeto na China e queríamos ter certeza de que não falharia se comprássemos algo que não conhecíamos”, diz Davies. "É um grande investimento, então queríamos ter certeza de que tínhamos tudo o que sabemos que funciona para começar e, à medida que expandimos, obteremos mais produtos da China".
É claro que esse grande investimento para fazer certo da primeira vez significa muito tempo para retorno. “Tudo o que fazemos é muito sustentável”, diz Davies. “É um custo muito alto, mas nossa visão é de longo prazo. Não queremos entrar aqui, vender e sair”. Ele observa que toda a infraestrutura que a S&A construiu em sua fazenda Xishuangbanna foi projetada para durar no mínimo 25 anos e pode suportar ventos de até 140 km/h.
Enquanto ele espera que a fazenda alcance a produção comercial de mirtilo nas próximas temporadas e o desenvolvimento do mercado nas próximas décadas, Davies está otimista e recebe a participação de marcas conhecidas como Joyvio ou Driscoll's, que também cultivam mirtilos em Yunnan.
“O consumo na China é uma fração do que é no Reino Unido, e o Reino Unido é apenas metade do que é nos EUA”, diz Davies. “Portanto, o mercado tem um grande potencial. Mas a maioria dos consumidores na China nunca provou um mirtilo, então os produtores precisam entregar frutas de muito boa qualidade para manter os consumidores querendo comprar. Algumas das outras marcas conhecidas estão fazendo um bom trabalho no crescimento do mercado, o que ajuda a todos nós. Em termos de concorrência, eu realmente vejo minha concorrência como produtores de mirtilo de baixa qualidade, porque eles impedem os consumidores de comprar mirtilos novamente.
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