Em muitos aspectos, o melhoramento de frutas é um jogo de números, e isso é especialmente verdadeiro para as frutas vermelhas. Os melhoristas coletam o pólen de uma variedade, cruzam-no com outra e, literalmente, colhem os frutos do seu trabalho. A partir desses cruzamentos, obtêm sementes que darão origem a mudas geneticamente únicas, as quais são então progressivamente avaliadas e descartadas em ensaios de campo e testes sensoriais.

“É um investimento enorme”, diz Brian Bocock, CEO da MBG Marketing. “Estamos trabalhando em materiais que podem não chegar às lojas por mais 15 anos.”

A MBG e a Naturipe convidaram a imprensa para conhecer seu programa de melhoramento genético em Grand Junction, Michigan, onde buscam desenvolver a próxima geração de variedades de mirtilo.

Julie Cromie, gerente de melhoramento genético de plantas da Naturipe, explica que sua equipe realiza cerca de 100 cruzamentos diferentes por ano. Cada semente obtida desses cruzamentos é uma plântula geneticamente única. Sementes do mesmo cruzamento podem ser semelhantes, mas não idênticas.

“Cada semente obtida da polinização de uma flor individual é geneticamente única, assim como os irmãos”, explica ele. “Para encontrar aquela nova variedade que pode tornar Michigan o maior produtor, precisamos analisar cada combinação genética única.”

A Naturipe realiza cruzamentos entre variedades de pinheiro-do-norte e pinheiro-do-sul. As primeiras são mais adaptadas a climas frios, enquanto as últimas requerem menos horas de frio e são mais adequadas para áreas quentes.

A época de reprodução estende-se por vários meses.

“Gostamos de dizer que o melhoramento genético é tanto uma arte quanto uma ciência”, afirma Cromie. “Envolve muita coleta de dados e observação, já que nossa equipe de melhoristas e técnicos trabalha em diversos campos de teste. Também registramos tudo o que nossos produtores compartilham, compilamos essas informações e tomamos as melhores decisões estatisticamente possíveis para chegar à próxima grande variedade.”

Existe também um certo grau de incerteza, acrescenta Cromie. Parte desse desafio é colocar cada seleção experimental numa área do país onde ela tenha uma chance real de expressar seu potencial.

“De certa forma, estamos cruzando os dedos na esperança de encontrar algo interessante”, diz ele.

Julie Cromie, gerente de melhoramento de plantas, e Beth Alger, especialista em melhoramento genético da Naturipe Farms, apresentam alguns dos ensaios varietais da empresa na Brookside Farms ☺The Packer

A equipe avalia cada seleção com base em 60 características diferentes. Aproximadamente metade delas corresponde a atributos desejados pelos consumidores e a outra metade às necessidades dos produtores.

“Quando fazemos um cruzamento, passamos por vários anos de avaliação e testes, tanto em nosso campo experimental interno quanto com os produtores membros de nossa cooperativa, para observar como eles se comportam sob seus sistemas de gestão comercial”, explica ele.

A equipe de melhoramento da Naturipe também avalia a cicatriz da colheita na fruta, já que "uma cicatriz aberta pode levar à perda de água, enrugamento ou ao aparecimento de mofo", explica Cromie.

O objetivo é encontrar as opções com a melhor combinação de atributos. Ao final do processo de avaliação, Cromie espera ter entre três e cinco opções avançadas.

“É preciso muito trabalho, tempo, energia e colaboração para que tudo isso aconteça”, diz ele. “Mas o resultado final será uma variedade que o produtor vai querer plantar em seu campo.”

Respondendo à demanda por textura, doçura e vida útil pós-colheita.

A equipe da Naturipe realiza esses cruzamentos pensando nas demandas e expectativas futuras dos consumidores.

Bocock destaca que a Naturipe busca desenvolver variedades "que encantem, que deixem o consumidor feliz sempre".

Esse objetivo inclui reduzir a textura farinhenta das frutas vermelhas e atender à demanda do consumidor por frutas mais firmes e crocantes. Cromie explica que a equipe processa as amostras em laboratório para avaliar seu desempenho de armazenamento, teor de açúcar e acidez, firmeza, consistência e experiência geral de consumo.

“Tudo isso é importante para nossos varejistas e consumidores”, afirma ele.

Cromie acrescenta que uma textura mais firme e crocante não só melhora a experiência de degustação, como também permite que a fruta “dure mais tempo no frigorífico”. Proporcionar uma experiência consistente é um objetivo fundamental.

Embora a textura, a crocância e a firmeza sejam atributos essenciais para a próxima geração de mirtilos, Bocock argumenta que "o sabor dos mirtilos está ganhando vida própria".

Cromie destaca o crescimento constante da categoria.

© Brookside Farms Mirtilos do Fritz

“Existem frutas gigantes, frutas extra doces, e quando encontramos algo interessante no campo, como um sabor inovador que achamos que nossos amigos e familiares adorariam, somos nós que podemos impulsioná-lo para o próximo estágio”, diz ele.

Segundo Cromie, sua equipe conseguiu desenvolver mirtilos com sabores de manga e pêssego, demonstrando que essa inovação voltada para o futuro é possível.

“Manga, maracujá, abacaxi, sabores que lembram pipoca, como um pacote de jujubas; existe uma oportunidade de mercado para esses sabores inovadores”, explica ele. “Imagine um pacote de mirtilos daqui a 10 anos com manga, canela e pêssego, no mesmo formato de embalagem tripla.”

Bocock esclarece que esses sabores provêm de um melhoramento natural, e não de modificação genética. A fruta tem a aparência de um mirtilo comum, mas um perfil de sabor diferente.

“É realmente incrível”, diz ele.

Joe Klick, vice-presidente associado de gestão de produtos da Naturipe Farms, observa que as frutas vermelhas são “a sobremesa da natureza” e um lanche saudável e pronto para consumo. Os consumidores também buscam novas experiências gastronômicas, seja por meio de “um novo sabor ou uma nova nuance”.

“Estamos caminhando em direção a variedades próprias que realmente nos impulsionarão para o futuro, com o sabor, a qualidade e a vida útil pós-colheita que o mercado exige pelos próximos 10 a 15 anos”, afirma. “Ter esses tipos de sabores e entusiasmar as pessoas com um produto tão saudável é algo muito promissor para o futuro.”

© Brookside Farms Mirtilos do Fritz

Equilibrar a inovação em sabores com altos rendimentos para os produtores.

Bocock afirma que a Naturipe busca desenvolver variedades de próxima geração que não apenas entusiasmem o consumidor, mas que também sejam economicamente viáveis ​​para o produtor de mirtilo.

“O objetivo do programa é encontrar variedades que atendam às necessidades do consumidor e do produtor”, explica ele. “Isso significa garantir uma planta que o produtor possa colher com sucesso, que o colhedor possa colher em um ritmo que lhe permita realmente sustentar sua família e que a produtividade por hectare permita ao produtor ter um jantar de Ação de Graças e pagar a faculdade do filho.”

Lance Fritz, proprietário da Brookside Farms e produtor parceiro da MBG, observa que, ao pensar na próxima geração de frutas, busca variedades fáceis de cultivar. Parte da Brookside Farms é dedicada a testes de campo com variedades da Naturipe.

Fritz considera uma vantagem poder ir a pé até o campo experimental. "Podemos ir lá, ver e provar as frutas quando quisermos", diz ele. Como produtor de terceira geração, ele afirma que sua família se orgulha de receber variedades experimentais e participar de testes.

“Uma das melhores coisas de ter isso é poder ver o que vem a seguir”, diz ele. “Para o futuro da indústria, mesmo aqui em Michigan, se quisermos competir com outras regiões produtoras, nossa qualidade e nossos rendimentos precisam melhorar. E isso começa por aí.”

Fritz explica que janelas de produção específicas também são uma parte crucial do processo de avaliação, pois ele busca variedades que permitam uma temporada equilibrada, em vez de criar picos e vales.

Isso também garante que as plantas tenham uma estrutura arbustiva adequada, facilidade de colheita e os atributos que os compradores procuram.

“Queremos algo que tenha um ótimo desempenho para nós”, diz ele. “Aqui em Michigan, temos invernos rigorosos, então precisamos de algo que resista ao inverno. Queremos frutas de boa qualidade; algo que possamos colher e que se mantenha em boas condições desde a colheita, passando pelo embalamento, até chegar ao consumidor. Observamos o tamanho, o sabor e, como produtores, também analisamos a estrutura do arbusto.”

Fritz prefere plantas com uma estrutura mais ereta, que não se curvam quando carregadas de frutos.

Normalmente, quando há uma seleção mais avançada, ele planta um bloco de cerca de 2,5 acres "para ver se é algo que pode funcionar para nós no futuro".

Bocock destaca que as margens de lucro já não são as mesmas de antigamente, pelo que os produtores têm tido de se concentrar na eficiência da produção, colheita, recolha, embalagem, gestão do campo e outros aspetos. Neste contexto, as variedades que ajudam os produtores em algumas destas áreas também são importantes.

“Podemos ser a organização mais eficiente do mundo e ainda assim falir”, diz ele. “Mas aqui, no campo, podemos alcançar um cruzamento excepcional e fazer a diferença. Podemos vencer vários anos seguidos porque esse cruzamento excepcional é muito superior a qualquer outro no mercado.”