No início de outubro de 2020, o Representante de Comércio dos EUA, Robert Lighthizer, solicitou que a Comissão de Comércio Internacional conduzisse uma investigação de salvaguarda global 201 para descobrir se o aumento das importações de mirtilo prejudicou os produtores domésticos. A decisão será tomada nesta quinta-feira, 11 de fevereiro. Desde o início da investigação, os produtores aderiram à American Blueberry Growers Alliance (ABGA), que visa representar os interesses dos produtores de mirtilo estabelecidos nos Estados Unidos.

Jerome Crosby, presidente do comitê executivo da ABGA, explica: “Antes da criação da ABGA no ano passado, não havia nenhuma organização que representasse apenas os produtores de mirtilo baseados nos Estados Unidos. Estamos orgulhosos de preencher essa lacuna e estamos começando a expandir nossa base de membros. Queremos garantir que o setor de mirtilo dos EUA permaneça saudável e robusto para que as famílias americanas possam continuar a escolher mirtilos produzidos internamente. Por esse motivo, continuaremos a servir como uma voz unificada para defender os produtores americanos de mirtilo, mesmo após a conclusão da investigação da Comissão de Comércio Internacional.”

Estações e preços

A colheita de mirtilo nos Estados Unidos pode começar já em fevereiro na Califórnia e na Flórida, avançando para norte e oeste e terminando em outubro em Michigan, Oregon e Washington. “Os mirtilos importados costumavam parar de entrar nos Estados Unidos quando começávamos a colheita, mas esse não é mais o caso”, compartilha Crosby. «Agora, as importações entram no nosso mercado em todas as épocas de colheita e são vendidas abaixo do nosso nível de preço. “Os preços atuais do mirtilo estão mais baixos do que este ano, o que é atribuído ao aumento das importações”, acrescenta.

Como o custo da mão-de-obra e da produção é mais elevado nos Estados Unidos, os produtores não podem competir com os preços dos mirtilos importados, explica Crosby. “Isso acontece com todas as importações, tanto as de empresas estrangeiras quanto as de empresas americanas que produzem fora do país”, ressalta.

Além do nível de preços, o momento da chegada das importações também é um desafio. «As importações durante a nossa época baixa têm uma influência enorme em toda a rentabilidade sazonal. As vendas durante estas épocas podem representar uma parte significativa do rendimento e dos lucros dos agricultores. Os preços da época intermédia estabelecem o ponto de partida da curva de preços da época, pelo que se os preços da época intermédia forem baixos – devido à presença no mercado de uma considerável oferta importada – apenas os farão cair à medida que a temporada avança”, explica Crosby.

Os volumes de importação aumentam

Além do preço dos mirtilos importados, Crosby comenta que os volumes em que são importados também fazem parte do desafio. «As importações de mirtilo para os Estados Unidos aumentaram enormemente nos últimos anos, quase 62%. Em 2015, foram importados 192 milhões de quilos, que subiram para mais de 310 milhões de quilos em 2019. Entre 2015 e 2019, as importações de mirtilo do Peru cresceram 816% e as do México, 116%”, detalha. Ao reunir provas para a investigação, o Sindicato Nacional dos Agricultores indicou numa carta que os rendimentos operacionais dos produtores diminuíram 32,4% durante esse período.

Medida desejada: alívio temporário para produtores nacionais

Se uma determinação afirmativa de prejuízo for emitida em 11 de fevereiro, o presidente dos Estados Unidos determinará quais soluções aplicar. “Não estamos pedindo a proibição da importação de mirtilos”, esclarece Crosby. “Precisamos de alívio temporário durante a nossa época crítica de colheita e de proteção durante os nossos períodos de produção. Isso dará aos produtores americanos de mirtilo tempo para investir em novas variedades que sejam mais adequadas à colheita mecanizada, aos próprios colhedores e à proteção do campo. Também nos dará tempo para desenvolver alternativas à estrutura do sector e outras iniciativas para tornar o sector nacional mais competitivo”, explica.

Embora o presidente decida quais soluções aplicar, Crosby acredita que se trata de uma questão bipartidária. “O presidente Biden fala frequentemente sobre a importância de proteger as cadeias de abastecimento nacionais e de comprar produtos americanos, incluindo a sua recente assinatura de uma ordem executiva que orienta o governo federal a comprar aos produtores americanos. “Estamos ansiosos para trabalhar com a administração Biden na esperança de levar esta ideia para a economia em geral”, diz Crosby.

A indústria do cranberry é importante para a subsistência de muitos americanos, de acordo com Crosby. “Os mirtilos geram milhões de dólares em benefícios económicos para as comunidades rurais, desde trabalhadores a tempo inteiro e parcial até benefícios indiretos, como a compra de insumos agrícolas, serviços de processamento e distribuição. Se os produtores de mirtilo da América forem forçados a fechar as portas, comunidades inteiras sofrerão. Medidas como a limitação dos volumes importados, das tarifas ou dos preços mínimos proporcionar-nos-ão os meios para competir em igualdade de condições uma vez removidas as protecções, e são essenciais para a viabilidade a longo prazo do nosso sector", conclui.