As abelhas se tornaram celebridades no mundo dos insetos, amadas por seu papel vital como polinizadores e lamentadas por serem vítimas do "colapso das colônias", uma epidemia de mortes em massa de abelhas que causou o declínio das populações de abelhas na América do Sul. Norte.

Perdido em grande parte do discurso das abelhas está o fato de que elas não são nativas da América do Norte. Eles são originários de climas mais quentes no sul da Europa, norte da África e partes da Ásia, e foram trazidos para este continente no século XVII para uso como polinizadores agrícolas e produtores de mel. À medida que a agricultura se tornou um negócio industrializado, o setor passou a contar com os serviços da abelha europeia, que é conhecida por viver, se alimentar e polinizar em grandes grupos.

Ahora, mientras esas abejas luchan por sobrevivir, algunos expertos dicen que la crisis puede tener una solución relativamente sencilla: complementar esas abejas importadas con miembros de las más de 860 especies de abejas nativas de Canadá, cuyos ancestros revoloteaban de flor en flor en esta parte do mundo. muito antes do aparecimento da primeira colmeia de abelhas.

A primeira da recente onda de grandes perdas de abelhas na América do Norte ocorreu em 2007 e 2008. Até então, os apicultores estavam acostumados a ver cerca de 10% de suas abelhas morrerem em uma estação típica. De repente, eles notaram perdas de mais de 30%.

Paul Kelly, gerente de pesquisa e apiário do centro de pesquisa de abelhas da Universidade de Guelph, disse que o aumento resultante da preocupação pública sobre o destino das abelhas muitas vezes ofuscou a importância dos polinizadores nativos.

“Sempre consideramos a apicultura como uma atividade agrícola, mas quando começamos a ver um salto na perda de colônias, isso chamou a atenção das pessoas”, disse ele. “Isso pegou a comunidade apícola de surpresa. Estávamos tentando fazer nossa parte na agricultura, e muitas outras pessoas se uniram e perseguiram isso como uma questão ambiental, sem perceber que essas não eram espécies nativas. As coisas ficaram um pouco confusas a partir daí.”

“As abelhas têm habitats, têm financiamento, têm pesquisas vitais que estão em constante evolução porque fazem parte da nossa economia”, acrescentou. “Eles têm um forte sistema de apoio. Mas as abelhas nativas são um pouco solitárias."

A mesma comunidade que torna as abelhas tão eficazes como polinizadoras também pode ser sua ruína, porque pragas, doenças e exposição a pesticidas podem se espalhar rapidamente entre elas. Este ano, não é apenas um parasita deformador de asas, Varroa destructor, que é o culpado pelas perdas de abelhas, mas também os efeitos do inverno longo e frio do último inverno. Mesmo os invernos canadenses menos severos podem ser difíceis para as abelhas europeias.

Apesar do colapso da colônia, apicultores canadenses conseguem mais abelhas do que nunca, em parte porque o número de abelhas aumentou para atender à demanda. Parte do aumento também pode ser atribuído ao fato de que as abelhas não são mais tão produtivas quanto costumavam ser. As explicações para isso incluem uma redução na variedade de fontes de alimentos disponíveis para eles, provocada pela monocultura intensa, onde um agricultor planta uma grande extensão de uma única cultura como forma de maximizar a produção. E a produtividade das abelhas também pode ser afetada pelo estresse que ocorre quando os agricultores mudam as colônias de um local para outro.

Especialistas acreditam que as espécies de abelhas nativas são capazes de atender parte da demanda de polinização das fazendas, mas apenas se a mistura de plantas cultivadas for adaptada para que as abelhas possam se alimentar durante o verão, e não apenas quando as culturas comerciais estão florescendo.

“Os abelhões co-evoluíram com culturas nativas, como mirtilos e cranberries, no Hemisfério Norte ao longo de milhões de anos, por isso são altamente eficazes na polinização dessas culturas comerciais”, disse Paul van Westendorp, apicultor provincial da Colúmbia Britânica. Mas os mirtilos florescem por apenas cerca de um mês na primavera, acrescentou, então as abelhas nativas não podem sobreviver apenas com esse néctar.

“Os apicultores simplesmente pegam e tiram suas abelhas e as levam para outra área onde há uma nova fonte de néctar para polinizar. Mas nossos polinizadores selvagens não podem se mover."

Uma mistura de culturas mais favorável às abelhas poderia prolongar o período de forrageamento dos polinizadores nativos e ajudá-los a sobreviver e se reproduzir. E os agricultores podem melhorar ainda mais as coisas cobrindo os campos com plantas nativas especificamente para as abelhas se alimentarem, sugeriu van Westendorp.

“A recomendação que temos feito aos produtores, administradores de terras e municípios é plantar mais plantas que forneçam néctar e pólen para todos os polinizadores. Não aqueles que florescem de uma só vez, mas uma mistura de fontes florais nativas que oferecem uma variedade de fontes de néctar e pólen de maio a setembro e outubro.”

A complementação de espaços com diversas espécies vegetais poderia beneficiar tanto as abelhas nativas quanto as abelhas melíferas, pois estas últimas teriam acesso a uma maior variedade de fontes de alimentos. E as paisagens também podem se beneficiar da mudança, pois uma mistura de plantas com diferentes tolerâncias a condições adversas seria mais resistente a mudanças ambientais inesperadas, como secas ou inundações.

"A diversidade é a apólice de seguro da natureza, e é assim que a natureza faz isso naturalmente", disse Megan Evans, presidente do Alberta Native Bee Council.

“Na verdade, houve pesquisas feitas, com base no Canadá, que mostram vários cenários em que você poderia tirar algumas de suas terras agrícolas e colocar em um habitat diverso de plantas e polinizadores, e isso resultaria em uma maior rendimento, porque você teria todos esses diferentes elementos que oferecem serviços ecossistêmicos.”

A Sra. Evans argumentou que a inação poderia eventualmente forçar mudanças na indústria agrícola. "Se as perdas continuarem a crescer e nossas práticas não mudarem, pode chegar um momento em que o uso de abelhas se torne tão proibitivo que simplesmente não podemos continuar usando-as", disse ele.

Mesmo nas paisagens do Canadá, como existem atualmente, as abelhas nativas realizam um trabalho vital. Diferentes populações de abelhas polinizam diferentes plantas em diferentes momentos, garantindo o acesso a uma variedade de fontes de alimento para muitas espécies animais, incluindo humanos.

As abelhas podem ser boas para atender às necessidades agrícolas de curto prazo do país, mas uma estratégia de longo prazo que reforce as espécies nativas pode valer a pena no futuro.