Os mirtilos enfrentam um flagelo. Como muitas plantações, eles estão sob constante ataque de infecções fúngicas, colocando em perigo as plantações, aumentando os custos e a mão de obra e ameaçando a segurança alimentar. No caso dos mirtilos, um inimigo enganoso é a doença da Múmia. Causado pelo fungo Monilinia vacinii-corymbosi, ou Mvc, ataca mirtilos silvestres e cultivados, com perdas de safra de até 80%, segundo a American Society for Plant Pathology.

A doença da baga da múmia pode causar muitos estragos nos Estados Unidos, o maior produtor mundial da fruta. Em 2019, os agricultores dos EUA cultivaram mais de 670 milhões de libras de mirtilos, com um valor total de colheita superior a US $ 900 milhões, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Os mirtilos crescerão graças à reputação desta humilde fruta como um "superalimento" rico em antioxidantes.

Mvc emprega mímica e subterfúgio em seu ataque. O fungo desencadeia duas fases de ferrugem nas plantas de mirtilo, ao mesmo tempo em que evita as defesas do hospedeiro. A praga primeiro degrada brotos, folhas e brotos jovens. O fungo então imita um tubo polínico para colonizar flores maduras. Uma vez entronizado, Mvc consome as bagas em desenvolvimento por dentro, transformando-as em cascas "mumificadas" enrugadas, pálidas e cheias de fungos que caem no chão, liberam esporos e iniciam o ciclo novamente.

A Phase Genomics fez parceria com uma equipe da North Carolina State University e da University of Florida, usando a tecnologia de ligação de proximidade Hi-C para sequenciar e montar o genoma Mvc completo. Publicada recentemente, esta montagem já mostra como o fungo consegue a duplicação e as rótulas das defesas do mirtilo. Por exemplo, certos genes Mvc podem interromper a produção de salicilato, uma das defesas antipatogênicas da planta de mirtilo. Outros genes Mvc produzem fatores para degradar os tecidos do hospedeiro, de modo que o fungo pode se estabelecer dentro de bagas recém-mumificadas.

As informações coletadas do genoma do Mvc podem revelar alvos para novos tratamentos antifúngicos específicos e outras intervenções para salvar plantas de bagas destruídas. Eles também estão levantando novas questões para a pesquisa Mummy Berry. Por exemplo, as cepas Mvc podem empregar diferentes estratégias de acasalamento, com base nas variações na localização do tipo de acasalamento que descobrimos entre o isolado de referência e uma segunda cepa. Além disso, o genoma Mvc provavelmente guarda mais segredos sobre seu notável mimetismo, como engana os polinizadores para que pensem que os tecidos doentes são flores durante a fase da requeima, uma farsa que ajuda a espalhar esporos nas flores de mirtilo, maduras para a segunda praga.

"Ao estudar os fundamentos genéticos do ciclo de vida e virulência do Mvc, seu desenvolvimento, estratégias de acasalamento e adaptações do hospedeiro, ganhamos o tipo de conhecimento básico necessário para desenvolver e implementar soluções sustentáveis ​​de gerenciamento de doenças", disse o autor principal. Hamid Ashrafi, professor assistente da North Carolina State University.

Os parentes próximos de Mvc incluem dezenas de espécies que infectam outras bagas, bem como frutas de caroço e sementes. Só o tempo dirá quais dos segredos que estamos aprendendo sobre o Mvc se aplicam a esses patógenos. Mas esses esforços ilustram como métodos genômicos poderosos, como a ligação de proximidade Hi-C, produzem genomas de alta qualidade que abrem a cortina sobre a teatralidade mortal desses patógenos, dando às safras uma vantagem.