As abelhas e outros insetos cruciais para um ecossistema diversificado experimentam um declínio significativo no desempenho após exposição ao ar poluído, de acordo com um novo estudo. Os resultados indicam que o aumento do ozono e de outros poluentes atmosféricos é outro factor de stress para os polinizadores, que desempenham um papel crucial na garantia do abastecimento alimentar global.

O ozônio, que ocorre naturalmente na alta atmosfera, desenvolve-se de forma prejudicial ao nível do solo devido a reações químicas resultantes de atividades humanas, como a queima de combustíveis fósseis.

Dados de um estudo publicado na Nature Communication, que foi recolhido sobre 40 espécies diferentes de insectos em 19 países, observou que os polinizadores e as espécies predadoras benéficas sofreram uma queda de quase 40% na produtividade, enquanto os insectos-praga não foram significativamente afectados.

Robbie Girling, da Universidade do Sul de Queensland, foi coautor do estudo e disse que era um golpe duplo para a segurança alimentar.

“As pragas estão agindo basicamente como normalmente agiriam em um ambiente não contaminado, então o que veremos é que continuarão a ser tão prejudiciais quanto são agora”, disse ele.

“Mas à medida que os níveis de poluição aumentam, vemos uma redução nos inimigos naturais das pragas, o que será uma grande preocupação para os produtores”.

A professora Girling disse que a diferença no impacto se deveu à dependência dos insetos benéficos do olfato.

“O que acontece é que os odores das flores são degradados [pelos poluentes] e os insetos utilizam esses odores para localizá-las”, explicou.

 “E se essas flores liberam substâncias químicas... é provável que o ozônio reaja com elas, eliminando completamente as substâncias ou modificando-as quimicamente, de modo que o inseto não possa mais reagir.”

Muitas culturas alimentares cultivadas na Austrália, como amêndoas, mangas, abacates e bagas, dependem de polinizadores para a frutificação.

Os agricultores de culturas autopolinizadoras, como o trigo e a cevada, também dependem fortemente de insectos predadores benéficos, como as vespas, para controlar naturalmente as pragas de insectos, como os pulgões.

O que fazer?

Com os resultados do último estudo, a Professora Girling destacou a importância da ação dos agricultores.

“O que temos que fazer é aliviar, mesmo que um pouco, o estresse que esses insetos sofrem”, disse.

“[Isso poderia ser] a capacidade de deixar alguma terra livre para habitat natural para fornecer pólen e néctar [aos insetos benéficos] nas proximidades para que eles possam continuar.”

Recomendou também que os agricultores tenham em conta as populações de polinizadores locais ao escolherem quais os tratamentos insecticidas que utilizam nas suas culturas e quando aplicar esses tratamentos.

“Só são necessários pequenos passos por parte de todos para reduzir o maior número possível de factores de stress”, disse o professor Girling.

Agricultores australianos assumem a liderança

Com os avanços na pesquisa agrícola e no conhecimento geracional, o experiente agrônomo Paul McIntosh acredita que os agricultores australianos já estão procurando ajudar os insetos benéficos.

«Não ficamos para trás; “Já estamos proporcionando boas condições ambientais para nossos insetos benéficos”, disse ele.

«Os agricultores sabem agora que as abelhas são um grande trunfo para os nossos sistemas agrícolas. “Não estamos na década de 80, estamos em 2024 e aprendemos muito.”

Ele disse que o uso de piretróides sintéticos, que matam todos os insectos numa cultura, diminuiu drasticamente e os agricultores estão a recorrer a produtos químicos suaves.

“Com o passar dos anos, desenvolvemos produtos químicos que ainda funcionam contra pragas de insetos, mas não destroem as populações de insetos benéficos que podem estar nas plantações”, disse McIntosh.

A agricultura orgânica é a resposta?

Embora McIntosh reconheça o papel dos insecticidas biológicos na agricultura biológica, ele não acredita que seja possível eliminar completamente os produtos químicos na produção australiana de alimentos e fibras em grande escala.

«Penso certamente que os agricultores biológicos estão a fazer um bom trabalho. No entanto, penso que se nos afastarmos dessa química agressiva e nos dedicarmos mais a produtos químicos mais suaves e à pulverização estratégica, estaremos a fazer algo de bom”, disse ele.

A Professora Girling reiterou que serão necessários muitos passos em frente.

“Trata-se de ser capaz de cultivar de forma sustentável, tanto do ponto de vista económico como ambiental”, disse ele.

"Só temos que trabalhar todos juntos."