A jornada de Ray Jacobs pelo corredor do supermercado parece um pouco diferente do cliente médio.

Examine as variedades de mirtilos e morangos na prateleira. Ele pode indicar morangos da Califórnia e mirtilos do Peru, incluindo uma variedade específica de mirtilo que é popular entre os produtores peruanos.

E ele entende o que foi necessário para levá-los do campo até a loja: o trabalho para garantir a mistura perfeita de doçura e acidez em cada baga e os esforços para garantir que cada pacote permaneça o mais fresco possível.

Jacobs é um criador de plantas subtropicais na Driscoll's. A empresa, cujas raízes remontam a meados do século XNUMX, é uma importante fornecedora de bagas para produtores de todo o mundo.

Jacobs ingressou na Driscoll's após concluir seu Ph.D. da North Carolina State University em 2015. Ela estudou melhoramento de plantas e genética no Departamento de Ciências Hortícolas da Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida (CALS). Dividindo seu tempo entre o campus Raleigh da NC State e o North Carolina Research Campus em Kannapolis, ele aprendeu com dois criadores de plantas importantes: Jeremy Pattison, um ex-criador de morangos da NC State que agora trabalha para Driscoll's, e Craig Yencho, William Neal Reynolds, CAL Distinguished Professor.

Jacobs e Pattison colaboraram com os pesquisadores de Driscoll em um projeto, o que levou Jacobs a saber da vaga para seu emprego atual. Dar uma olhada na cultura de trabalho de Driscoll ajudou a confirmar seu interesse.

Ray Jacobs criador de plantas subtropicais na Driscoll's

“Eles estavam cheios de energia e apaixonados por seu trabalho”, diz Jacobs.

Ele dirige os programas de cultivo de morango e mirtilo da Driscoll para desenvolver novas variedades para a Flórida e regiões subtropicais ao redor do mundo, e viaja frequentemente para a Califórnia. A cada dois anos ele visita regiões produtoras de frutas vermelhas em lugares como Peru, Marrocos, Austrália e México.

Jacobs se interessou por frutas desde que se lembra. Crescendo na costa da Carolina do Sul em uma grande fazenda, ele tentou cruzar os daylilies de sua mãe.

“Acabei com alguns daylilies atraentes e interessantes, mas também muitos terríveis”, lembra ela rindo.

Era um hobby até que ele percebeu que havia empregos no melhoramento de plantas. Jacobs é bacharel em biologia vegetal com foco em melhoramento e genética da Cornell University antes de seus estudos de doutorado na NC State.

Oito anos em seu cargo na Driscoll's, Jacobs diz que a orientação e o treinamento que recebeu na NC State são essenciais para seu sucesso.

Seu trabalho requer paixão e paciência. O cultivo do morango leva cerca de seis anos, desde a primeira observação das mudas até o lançamento de uma variedade comercial. A linha do tempo para mirtilos é ainda mais longa, até uma década, porque as plantas de mirtilo são perenes lenhosas que podem levar 18 meses para crescer o suficiente para serem avaliadas, diz Jacobs.

Ele acha o trabalho fascinante.

“Todos os anos procuramos novas variedades de morango em nossas parcelas de teste”, diz ele. "Isso faz parte da empolgação, embora estejamos trabalhando em escalas de longo prazo, todo ano traz algo novo."

Jacobs também trabalha com os produtores, outra parte gratificante de seu trabalho.

“Para aconselhá-los, seja um desafio que estão enfrentando em uma variedade existente ou ajudando-os a se ajustar a uma nova variedade que estão aprendendo a cultivar, eu realmente levo muito a sério o feedback de nossos produtores”, diz ele.

O trabalho se torna desafiador quando uma nova doença aparece e são necessárias bagas resistentes.

Se começarmos a trabalhar nisso agora, esperamos vários anos antes de podermos lançar uma nova variedade”, diz ele.

Passar tempo com as plantas é uma prioridade. Durante o pico da temporada de reprodução, Jacobs pode visitar um bloco de mudas, selecionando o 1% superior para avançar no cronograma de reprodução. Ou você pode avaliar as variedades que já estão no programa, tirando as últimas dúvidas antes da comercialização.

E sim, tem gosto de muitas, muitas bagas.

“Não posso reclamar disso”, diz ele. "Eu ainda adoro morangos e mirtilos."

O sabor é tudo sobre um equilíbrio entre a doçura e a acidez da fruta. Outros fatores, como aromas, também entram em jogo. E não é apenas a opinião da equipe de Jacobs que importa: eles coletam feedback imparcial em degustações cegas dentro da comunidade.

“No final das contas, nosso maior objetivo é encantar os consumidores”, diz Jacobs.

Ele o verá no corredor de produção.