Nos Estados Unidos, os mirtilos são a segunda fruta mais produzida e sua popularidade cresceu exponencialmente em menos de 30 anos, de 45,000 toneladas cultivadas na década de 1990 para 339,000 toneladas em 2019. Os pesquisadores da ARS estão trabalhando duro para ajudar os agricultores a acompanhar . com a demanda do consumidor.

Pesquisadores da Horticultural Crop Production and Genetic Improvement Research Unit (HPCGIR) em Corvallis, Oregon, estão desenvolvendo novas cultivares não apenas de mirtilo, mas também de amora, framboesa vermelha, framboesa preta e morango para atender às necessidades dos produtores no noroeste do Pacífico.

“Nos mirtilos, estamos focados em melhorar a vida útil da fruta para que ela chegue aos consumidores com textura e sabor consistentemente melhores”, disse Claire Luby, geneticista de plantas do HCPGIR. “Isso também significa desenvolver novos tipos de mirtilos que são mais fáceis de colher com equipamentos mecânicos de colheita.”

Os mirtilos são notórios por serem difíceis de colher com máquinas porque se machucam com muita facilidade.

Talvez um desafio maior para Luby e seus colegas seja desenvolver uma variedade resistente a uma doença conhecida por ser um flagelo das bagas: o vírus do choque do mirtilo.

“Estamos estudando várias plantas de mirtilo para entender a base genética do vírus do choque do mirtilo, que pode afetar significativamente o rendimento dos agricultores”, disse ele. “Nossa esperança é usar os insights deste projeto para desenvolver novas cultivares que sejam resistentes, ou pelo menos mais tolerantes, à doença”.

O vírus do choque do mirtilo causou perdas anuais de safra de 34 a 90% no noroeste do Pacífico.

“As frutas que visamos neste projeto são algumas das frutas mais consumidas nos Estados Unidos e fornecem benefícios nutricionais significativos aos consumidores”, disse Luby. As frutas também são economicamente importantes para a região, com Washington e Oregon sendo os dois maiores produtores do país.

De acordo com Luby, os pesquisadores combinam o melhoramento tradicional de plantas com a genômica para encontrar a mistura genética certa para suas cultivares resistentes a doenças.

Seus programas de melhoramento de plantas usam técnicas tradicionais de coleta de pólen de uma planta e uso para polinizar uma planta diferente com características complementares. Eles então determinam se a progênie desses cruzamentos tem as novas características que atendem aos objetivos dos programas de melhoramento. Em geral, essas técnicas têm sido usadas de uma forma ou de outra por pessoas que tentam melhorar as colheitas agrícolas há milênios.

“Onde entra a parte genômica é tentar melhorar a precisão e a velocidade do processo de criação”, explicou Luby. “Agora podemos obter muito mais informações genéticas sobre as plantas e podemos usar essas informações para prever se um descendente de um determinado cruzamento pode ter as características que procuramos antes de plantá-lo no campo. Isso é importante porque pode aumentar a velocidade do processo de criação.”

A criação tradicional de mirtilo pode levar mais de 20 anos desde o momento em que um cruzamento inicial é feito até que um consumidor possa comer de uma colheita resultante.

“Nossos objetivos são desenvolver mirtilos que exijam menos insumos químicos para combater doenças, o que pode ser melhor tanto para o meio ambiente quanto para os resultados do produtor”, disse Luby.