A próxima vez que você vir uma abelha pairando em torno de uma árvore frutífera, provavelmente estará testemunhando a polinização em ação. A polinização é o que permite que uma planta produza sementes e frutos e, como a pesquisa mostrou, a polinização por insetos pode melhorar muito a qualidade e a quantidade de frutos produzidos.

Há evidências crescentes de um declínio nas populações de polinizadores em todo o mundo. As consequências para a agricultura podem ser significativas. Em 2008, alguns cientistas calcularam o valor econômico que a polinização por insetos trouxe para a produção agrícola global. O valor obtido foi de 153 bilhões de euros por ano; é provável que seja muito mais velho agora.

Algumas culturas de frutas requerem tipos muito específicos de polinização por insetos. Pegue mirtilos. Suas flores têm anteras especializadas (a parte do estame que contém pólen) que liberam grandes quantidades de pólen apenas quando visitadas por certos polinizadores, como abelhas de mirtilo, zangões e abelhas mineiras. Em um processo chamado polinização por zumbido, as abelhas vibram seus corpos em uma certa frequência quando visitam as flores de mirtilo. Isso desencadeia vibrações nas anteras que fazem com que o pólen exploda. A forma especial das flores de mirtilo e o número de flores em um arbusto de mirtilo significam que não há como polinizar mecanicamente as plantas de mirtilo em escala comercial.

Nos últimos anos, os mirtilos tornaram-se cada vez mais populares devido aos seus benefícios percebidos para a saúde. Eles agora são plantados em todo o mundo, incluindo áreas onde seus polinizadores naturais não são encontrados, como a África do Sul, onde as exportações de mirtilo para o mundo aumentaram de 1792 toneladas em 2014 para 20 toneladas em 013.

Na África do Sul não há polinizadores nativos para o fruto no país, e as abelhas melíferas locais não são consideradas um substituto eficiente. Os agricultores estão considerando a importação de grandes abelhas, como os zangões, que não são nativas do país. (As grandes abelhas que os sul-africanos podem ver em seus jardins que parecem abelhas são na verdade abelhas carpinteiras.) Mas isso pode devastar os ambientes locais: os zangões são fortes competidores e muitas vezes superam os polinizadores nativos por recursos, como foi visto na Argentina.

Até agora, pouca pesquisa se concentrou em como as abelhas realmente agem como polinizadoras de mirtilos na África do Sul. Era importante preencher essa lacuna de conhecimento, pois a abelha melífera é o único polinizador do país que se encontra em populações suficientemente grandes, é facilmente manejado e pode ser movido para atender às necessidades comerciais.

Em dois estudos relacionados, testamos a capacidade de polinização das abelhas em algumas das variedades de mirtilo mais comuns plantadas na África do Sul. As abelhas foram consideradas polinizadoras confiáveis ​​de mirtilos, aumentando o número de frutos, o diâmetro e a massa dos frutos e diminuindo o tempo de desenvolvimento dos frutos. Importar abelhas maiores como abelhas simplesmente não é necessário.

Mas nossas descobertas também sugerem que as abelhas se saem melhor em certas variedades de mirtilo. Isso mostra que é importante testar a eficácia das abelhas em novas variedades de mirtilo trazidas para países onde as abelhas são os únicos polinizadores disponíveis comercialmente. Essas informações podem orientar a escolha da variedade e, em última análise, melhorar os rendimentos e a lucratividade das culturas.

Abelhas em ação

Muitas pessoas na indústria comercial de frutas pensam que as abelhas são pobres polinizadoras de mirtilos. Existem algumas razões para isso.

Primeiro, as abelhas são substancialmente menores que os polinizadores naturais de mirtilo e não podem vibrar seus corpos na frequência necessária para a liberação eficiente de pólen.

Além disso, as abelhas costumam relutar em forragear em clima frio. Portanto, pode haver pouca polinização durante períodos de frio periódicos. Eles têm tempos de alimentação mais lentos e depositam menos pólen em cada visita a uma planta do que outros polinizadores, como as abelhas.

Essas preocupações são válidas, mas mostramos que as abelhas são muito melhores polinizadoras de mirtilos do que os agricultores podem pensar. Nossa pesquisa mostra que, à medida que novas variedades de mirtilo cultivadas se tornam disponíveis, a polinização por zumbido pode não ser tão importante quanto era com as variedades anteriores.

Melhorias e dúvidas

Comparamos frutos produzidos por polinização manual com frutos produzidos por polinização por abelhas.

A polinização por abelhas produziu consistentemente melhores resultados do que nenhuma polinização. Descobrimos que, em média, quando as plantas de mirtilo não foram polinizadas, elas produziram 47% menos frutos e os frutos foram 13% menores do que com polinização por abelhas. Os mirtilos também levaram 6% mais tempo para amadurecer sem a polinização das abelhas do que com ela.

Há espaço para melhorias. As abelhas foram capazes de polinizar completamente algumas variedades de plantas, mas não foram tão eficientes na polinização de outras variedades.

Certas variedades não estão atingindo todo o seu potencial de frutificação porque não está sendo transferido pólen de alta qualidade suficiente entre as flores. Nossa pesquisa sugere que isso pode não ser devido à ineficiência das abelhas. Em vez disso, tudo se resume ao movimento do pólen entre as variedades. Também sugerimos que a maneira como os mirtilos são plantados faz a diferença e exploraremos essa hipótese em um artigo futuro.

Próximos passos

Esperamos que nossas descobertas desacreditem a noção de que polinizadores altamente invasivos precisam ser importados para a África do Sul.

Não somos os únicos a testar a eficiência das abelhas como polinizadores. A importação de abelhas é proibida na Índia devido aos riscos que representam para os ecossistemas locais. Os pesquisadores estão testando o desempenho de polinização das abelhas em diferentes ambientes, incluindo estufas.

Esse tipo de pesquisa pode ajudar a orientar formuladores de políticas e agricultores a decidir a melhor forma de aumentar a produção de mirtilos sem colocar em risco os polinizadores e a flora nativos.