Una crisis alimentaria global en toda regla, múltiples hambrunas o problemas prolongados del sistema alimentario como resultado de COVID-19 podría crear un daño humanitario mayor en los próximos dos a cinco años en comparación con el daño directo del virus. Sin embargo, tales crisis de seguimiento pueden prevenirse.

El Centro de GeoTech del Consejo Atlántico publicó un análisis basado en datos que examinaba la «Seguridad alimentaria global durante COVID-19». Este informe destaca tres preocupaciones específicas de seguridad alimentaria y presenta tres soluciones que los líderes mundiales pueden implementar para adelantarse a los impactos negativos de COVID-19.

Preocupación 1: Asequibilidad alimentaria

Los cierres de la industria relacionados con COVID-19 privan a los trabajadores del sector informal, esta falta de poder adquisitivo ha hecho que los alimentos sean inaccesibles para estos trabajadores, lo que se agrava con el aumento de los precios de los alimentos.

Las medidas de cierre, que encapsulan a un tercio de la población mundial, han sido especialmente perjudiciales para los países menos adelantados (PMA) con una gran proporción de trabajadores no bancarizados en el sector informal. Si vemos un aumento en los precios junto con una pérdida de poder adquisitivo, mitigar esto requeriría más subsidios, cupones de alimentos u otras soluciones a nivel gubernamental.

Solución 1: Implementar medidas de protección social

Se requieren medidas de protección social para proteger el poder adquisitivo y garantizar la asequibilidad de los alimentos. Al 27 de marzo de 2020, un total de 84 países habían introducido o adaptado programas de protección social y empleo en respuesta a COVID-19. Sin embargo, esto ha traído desafíos. Las transferencias bancarias directas han dado lugar a largas colas en cajeros. Los cupones de alimentos son una solución alternativa que resuelve muchas de las compensaciones anteriores. 

Preocupación 2: Interrupción de las cadenas de suministro globales

El COVID-19 ha interrumpido las cadenas de suministro mundiales y tiene el potencial de hacerlo aún más. Se transportan grandes cantidades de semillas, fertilizantes y agroquímicos entre los puertos. Como resultado, los puertos pueden formar un único punto de falla en un sistema complicado, particularmente donde un país o región depende en gran medida de la carga a través de un puerto específico. 

Las interrupciones en el envío y el suministro mundial de alimentos afectan no solo a los importadores de alimentos, sino también al envío de semillas, fertilizantes, agroquímicos y alimentos enviados con una vida útil baja (frutas y verduras) más que los granos básicos.

Además, muchos pequeños agricultores carecen de almacenamiento para mantener sus cosechas. 

Solución 2: Mantener los puertos abiertos

El 90% del volumen del comercio mundial proviene del transporte marítimo, por lo que es fundamental mantener en funcionamiento los puertos y buques.  Las amenazas al funcionamiento estable de los puertos incluyen:

• Enfermedad del personal. 
• Una huelga del personal por miedo a contagiarse.
• Si el virus provoca inseguridad alimentaria el flujo normal de carga también puede verse afectado. 
• Las cuarentenas de buques pueden retrasar las operaciones de los puertos. 
• Retraso en las operaciones portuarias y aumento de la presión sobre el transporte interno.

Las posibles medidas de mitigación para mantener abiertos los puertos incluyen el reconocimiento de los gobiernos de que el puerto y las operaciones asociadas son vitales para la seguridad alimentaria, y todos los trabajadores involucrados son esenciales.  Esto significa que deben poder acceder a su lugar de trabajo a pesar de las medidas de bloqueo. Adoptar normas estrictas de higiene en el puerto e implementar acuerdos médicos con las autoridades portuarias de destino. 

Preocupación 3: Política comercial

A partir del 20 de abril de 2020, al menos 16 países ya han emitido restricciones o prohibiciones a la exportación de alimentos en un intento por impulsar las existencias nacionales y mantener bajos los precios internos. A diferencia de la crisis financiera de 2008-2009, las cosechas recientes en la mayoría de los productores clave de granos han sido buenas, y las perspectivas actuales para la próxima cosecha 2020-2021 son positivas. Sin embargo, el riesgo sigue siendo que las preocupaciones individuales sobre la disponibilidad de alimentos lleven a los países a apresurarse a adoptar medidas proteccionistas.

Además de las prohibiciones de exportación que potencialmente inflan los precios de los cultivos, la mayoría de las monedas de los mercados emergentes se han depreciado en relación con el dólar estadounidense debido al virus.

Solución 3: Mitigar la escasez de alimentos

Si no se puede evitar la disminución de la producción, es posible que sea necesario aumentar las importaciones para cubrir el déficit o un aumento de la producción. Este será el caso de regiones que anteriormente eran autosuficientes o excedentes en cultivos. 

Este impacto será particularmente severo si un país o región previamente excedente pasa a un déficit debido al shock. Esto se debe a que, al importar, los precios deben aumentar para cubrir el costo de los precios mundiales más el flete en la región, mientras que antes de exportar reflejaban los precios mundiales menos este costo de flete.