En el mercado tan disputado e impredecible del arándano, el transporte aéreo está recuperando su atractivo entre los exportadores sudafricanos.

De las 264,75 toneladas de berries exportadas hasta el 25 de julio de este año, solo 19,82 toneladas se enviaron por mar, y todas ellas tuvieron como destino Oriente Medio. Este último país también fue, con diferencia, el mayor comprador, con poco menos de 140 toneladas, es decir, el 53% de las exportaciones totales hasta la fecha.

Aunque todavía es temprano en la temporada, esta tendencia refleja las últimas tres temporadas. Entre el año pasado y el anterior, la participación del transporte aéreo en las exportaciones de arándanos aumentó del 15,4% al 44%, y en la temporada actual, el 92% de todas las exportaciones hasta la fecha se han enviado por vía aérea.

La participación de Oriente Medio en las exportaciones de arándanos también está aumentando: el bloque solo recibió el 4,6% de los arándanos de Sudáfrica en la temporada 2021-2022, el 5,7% en 2022-2023 y el 10,1% el año pasado.

La participación de Europa en las exportaciones sudafricanas cayó del 62,9% en 2021-2022 al 47,1% el año pasado, mientras que la participación del Reino Unido aumentó del 27,3% al 35,3% en el mismo período.

La mayor parte de los arándanos de Sudáfrica se cultivan en el Cabo Occidental, por lo que los productores dependen en gran medida del desempeño del puerto de Ciudad del Cabo, que recientemente fue calificado como el de peor desempeño del mundo por el Banco Mundial.

En 2022, los productores de arándanos perdieron millones porque una huelga en el puerto de Ciudad del Cabo coincidió con la temporada alta de exportación de este cultivo altamente perecedero.

Pero según Elzette Schutte, directora de la asociación de representantes de productores Berries ZA, el transporte marítimo es un desarrollo relativamente reciente para este nicho de mercado de alto valor, y no es solo por los problemas portuarios que el transporte aéreo está ganando terreno.

“Cuando la industria empezó a exportar, alrededor de 2009, la mayoría de las variedades que se utilizaban tenían una vida útil bastante corta, por lo que para poder llevarlas a los mercados de exportación, debían enviarse por aire.

Recién en los últimos tres o cuatro años se han comenzado a producir variedades más nuevas y resistentes, que pueden durar lo que dura un viaje por mar”.

El año pasado, el mayor exportador mundial, Perú, sufrió graves pérdidas de producción debido a la sequía provocada por el fenómeno climático de El Niño, que provocó escasez a nivel internacional que Sudáfrica pudo aprovechar a corto plazo enviando arándanos por vía aérea.

“La naturaleza del mercado de arándanos hace que los importadores digan ‘necesitamos berries ahora mismo’. En esos casos, no hay tiempo para enviarlas por mar y, por lo general, la escasez en esos mercados garantiza precios lo suficientemente altos como para justificar el costo adicional del transporte aéreo”, afirmó.