En los Estados Unidos, los arándanos son el segundo berry más producida y su popularidad ha crecido exponencialmente en menos de 30 años, de 45,000 toneladas cultivadas en la década de 1990 a 339,000 toneladas en 2019. Los investigadores del ARS están trabajando arduamente para ayudar a los agricultores a mantenerse al día. con la demanda del consumidor.

Los investigadores de la Unidad de Investigación de Mejora Genética y Producción de Cultivos Hortícolas (HPCGIR) en Corvallis, Oregón, están desarrollando nuevos cultivares no solo de arándano sino también de mora, frambuesa roja, frambuesa negra y fresa para satisfacer las necesidades de los productores en el noroeste del Pacífico.

«En arándanos, nos enfocamos en mejorar la vida útil de la fruta para que llegue a los consumidores con una textura y un sabor consistentemente mejores», dijo Claire Luby, genetista de plantas de HCPGIR. «Esto también significa desarrollar nuevos tipos de arándanos que sean más fáciles de cosechar con equipos de cosecha mecánica».

Los arándanos son conocidos por ser difíciles de cosechar con maquinaria porque se magullan con mucha facilidad.

Quizás un desafío mayor para Luby y sus colegas es desarrollar una variedad que sea resistente a una enfermedad conocida por ser un flagelo del berry: el virus del shock del arándano.

“Estamos estudiando diversas plantas de arándanos para comprender la base genética del virus del shock del arándano, que puede afectar significativamente los rendimientos de los agricultores”, dijo. “Nuestra esperanza es utilizar los conocimientos de este proyecto para desarrollar nuevos cultivares que sean resistentes, o al menos más tolerantes, a la enfermedad”.

El virus del shock del arándano ha causado pérdidas anuales de cultivos del 34 al 90 % en el noroeste del Pacífico.

“Las frutas en las que nos enfocamos en este proyecto son algunas de las frutas más consumidas en los Estados Unidos y aportan importantes beneficios nutricionales a los consumidores”, dijo Luby. Las frutas también son económicamente importantes para la región, siendo Washington y Oregón los dos principales productores del país.

Según Luby, los investigadores combinan el fitomejoramiento tradicional con la genómica para encontrar la mezcla genética adecuada para sus cultivares resistentes a enfermedades.

Sus programas de fitomejoramiento utilizan técnicas tradicionales de tomar polen de una planta y usarlo para polinizar una planta diferente con características complementarias. Luego determinan si la progenie de estos cruces tiene las nuevas características que cumplen con los objetivos de los programas de mejoramiento. En general, estas técnicas han sido utilizadas de una forma u otra por personas que intentan mejorar los cultivos agrícolas durante milenios.

“Donde entra la parte de la genómica es para tratar de mejorar la precisión y la velocidad del proceso de fitomejoramiento”, explicó Luby. “Ahora podemos obtener mucha más información genética sobre las plantas, y podemos usar esa información para predecir potencialmente si una descendencia de un cruce determinado podría tener las características que estamos buscando antes de plantarla en el campo. Esto es importante porque puede aumentar la velocidad del proceso de fitomejoramiento”.

El mejoramiento tradicional de arándanos puede tomar más de 20 años desde el momento en que se hace un cruce inicial hasta que un consumidor puede comer de un cultivo resultante.

«Nuestros objetivos son desarrollar arándanos que requieran menos insumos químicos para combatir las enfermedades, lo que puede ser mejor tanto para el medio ambiente como para los resultados de los productores», dijo Luby.