A menos de un año de asumir el cargo de director ejecutivo de la mayor empresa de frutos rojos del mundo, el director ejecutivo de Driscoll’s, Soren Bjorn, está totalmente concentrado en continuar con su misión de producir los mejores frutos rojos posibles. Para lograrlo, cada vez más, es necesario centrar los esfuerzos de investigación y desarrollo en la creación de frutos rojos que puedan soportar el impacto del cambio climático.

Bjorn tomó el mando de la empresa de 3.000 millones de dólares en enero, pero el danés ha estado en Driscoll’s, con sede en Watsonville, desde 2006. Anteriormente ocupó los cargos de presidente de la división estadounidense de la empresa, vicepresidente sénior de negocios internacionales y tecnologías globales y jefe de la unidad de negocios de América del Norte de la empresa. Bjorn se inició en el negocio de la fruta poco después de graduarse en la universidad en Texas, trabajando con una empresa que se especializaba en frutas tropicales.

Como director de una empresa global que trabaja con agricultores de todo el mundo, Bjorn es muy consciente del grave impacto que el cambio climático está teniendo en las operaciones, desde la provocación de incendios forestales hasta el aumento de las temperaturas y la llegada de nuevas enfermedades y plagas a nuevas regiones. Esas realidades están dando forma a los esfuerzos de investigación y desarrollo de la empresa, que han sido fundamentales para Driscoll’s desde que se plantó su primera variedad de fresa patentada a principios del siglo XX. Hoy en día, estos esfuerzos no se centran únicamente en crear bayas de mejor sabor (aunque eso siempre está en primer plano), sino también en crear bayas más resistentes que puedan soportar cambios bruscos de temperatura, sean más eficientes en el uso del agua o incluso más resistentes a determinadas enfermedades.

“¿Cómo se las arregla nuestra genética para hacerlas más resistentes?”, preguntó Bjorn. “¿Cómo podemos hacerlas más eficientes en condiciones cambiantes y crear bayas más resistentes?”

Soren Bjorn, director ejecutivo de Driscoll’s, en Cassin Ranch, Watsonville. Crédito: Kevin Painchaud/Lookout Santa Cruz

Esas son solo algunas de las preguntas en las que trabajan arduamente los equipos de investigación y desarrollo de Driscoll, especialmente en las instalaciones de Cassin Ranch en Watsonville. La empresa también se está apoyando en nuevas tecnologías de inteligencia artificial y aprendizaje automático para ayudar con cosas como los modelos de pronóstico para diferentes regiones y estaciones. Recientemente adquirió tecnología de la ahora desaparecida startup agrícola de Alphabet, Mineral . Eso se suma al trabajo que están realizando los genetistas que están identificando marcadores de resistencia a ciertas enfermedades, entre otros esfuerzos. Bjorn dijo que la empresa ya ha establecido un 90% de resistencia en sus bayas a ciertas enfermedades.

La combinación de esta investigación genética con los tipos de modelos predictivos de IA que la empresa está empezando a utilizar es un punto de inflexión, afirmó Bjorn: “Creo que ese tipo de tecnología es lo que más va a ayudar a afrontar los impactos del cambio climático”.

Si bien la IA ayuda, la biología y la genética son lo fundamental, ya que los equipos cruzan diferentes razas y variedades de bayas para crear nuevos híbridos y luego esperan a que crezcan.

“Desarrollamos los cultivares, eso es mucho de lo que sucede aquí, y luego cultivamos las plantas, que luego se entregan a los productores”, dijo Bjorn en una reciente mañana de verano mientras caminaba por las hileras de plantas de moras en Cassin Ranch en Watsonville.

El rancho Cassin es el corazón de las operaciones de la empresa, donde biólogos y científicos genéticos trabajan para crear la baya perfecta para diferentes condiciones. Un éxito reciente, por ejemplo, ha sido el perfeccionamiento de un arbusto de mora sin espinas que produce bayas grandes de color púrpura oscuro del tamaño de un pulgar adulto, rebosantes de jugo pero lo suficientemente resistentes como para soportar el empaquetado y el envío a las tiendas. La eliminación de las espinas de las plantas ha reducido la cantidad de cobertura protectora que deben usar quienes recogen las bayas, explicó Bjorn, y acelera el tiempo que lleva recolectarlas.

Driscoll’s no cultiva las bayas que vende, sino que trabaja con unos 900-1.000 productores en más de 20 países, muchos de ellos pequeños establecimientos independientes. Estos productores gestionan su propia fuerza de trabajo. Los productores que trabajan con Driscoll’s obtienen derechos exclusivos para cultivar las bayas Driscoll’s (las cepas/variedades específicas de moras, arándanos, fresas y frambuesas que la empresa ha desarrollado). Esas bayas se envasan y se venden con el nombre de Driscoll’s en más de 70 países. Driscoll’s vende frambuesas, fresas, arándanos y moras en tres líneas de productos: orgánica, convencional y lo que se conoce como Sweetest Batch, una línea de bayas extra dulces.

En los condados de Santa Cruz y Monterey, Driscoll’s emplea hasta 1.000 trabajadores o más según la temporada, incluidos sus equipos de I+D, ventas y los empleados que trabajan en los campos donde la empresa desarrolla sus propias bayas.

Soren Bjorn, director ejecutivo de Driscoll’s, sostiene moras en Cassin Ranch, Watsonville. Crédito: Kevin Painchaud / Lookout Santa Cruz

La empresa también opera instalaciones de cultivo e investigación en otras partes del país y en todo el mundo; por ejemplo, los arándanos que crecen en zonas más cálidas como Perú tienen requisitos diferentes a los que se cultivan en California o el Reino Unido.

Aunque Driscoll’s no es propietaria de las granjas con las que trabaja, Bjorn dijo que la empresa trabaja duro para garantizar que sus productores cumplan con altos estándares de calidad, estándares de seguridad alimentaria y requisitos legales en torno a, por ejemplo, cuestiones laborales. Reconoce que eso es más difícil en algunos países en desarrollo, donde la empresa tiene que trabajar más de cerca para garantizar el cumplimiento de la ley. Algunos críticos han argumentado que Driscoll’s no está haciendo lo suficiente para garantizar que las granjas con las que trabaja estén practicando estándares laborales justos o reduciendo el uso de pesticidas. De hecho, los defensores locales han criticado a la empresa por no tomar medidas más duras contra el uso de pesticidas cerca de las escuelas en el Valle de Pájaro.

“Siempre nos interesan las opiniones y los comentarios de los miembros de nuestra comunidad”, dijo Bjorn. “El uso de pesticidas, incluida la distancia a las escuelas, está regulado de cerca por el Departamento de Regulaciones de Pesticidas de California; depende de los científicos y los reguladores determinar si esas regulaciones deben modificarse”.

Bjorn cree que la tecnología y la innovación también serán clave para reducir el uso de pesticidas, y dijo que eso es parte de la iniciativa “Más bayas, menos recursos” de la compañía.

“Estamos colaborando con universidades como UC Santa Cruz y Cal Poly San Luis Obispo para desarrollar soluciones no químicas para combatir plagas y enfermedades”, dijo. “En el ámbito interno, estamos logrando enormes avances en el descubrimiento de la genética de las bayas, desarrollando variedades que son más resistentes a las plagas y enfermedades y, por lo tanto, requerirán menos insumos de pesticidas”.