Existe una brecha de calidad tardía en la producción de arándanos del sudeste de EE. UU., y dos programas de mejoramiento, uno público y otro privado, se han asociado para llenarla.

El programa de mejoramiento de arándanos de la Universidad de Florida y el obtentor privado Berry Blue, una subsidiaria de MBG Marketing, anunciaron un acuerdo de investigación a principios de este año para desarrollar variedades de arándanos altos del sur de finales de temporada. La ventana de cosecha tardía del sureste, aproximadamente de junio a julio, está dominada por las variedades ojo de conejo, una especie nativa que no ha mantenido el ritmo de las nuevas liberaciones.

Ryder Godfrey, productor de arándanos de Georgia y miembro de la junta directiva de MBG, dijo que los esfuerzos de mejoramiento en el sudeste se han centrado principalmente en mejorar los cultivares de arbusto alto del sur de principios de temporada. Él y otros productores del sudeste necesitan mejores berries tardías. También necesitan bayas que se puedan cosechar con máquinas, ya que la disponibilidad de mano de obra sigue disminuyendo.

«La colaboración entre MBG y la Universidad de Florida podría cambiar las reglas del juego para toda la industria del arándano», dijo Godfrey. «Será divertido ver lo que produce el programa».

Fotografía Universidad de Florida. De izquierda a derecha, Derrin Wheeler de MBG Marketing, Patricio Muñoz de la Universidad de Florida, Ryan Cullen de UF, Marivi Colle de Berry Blue, Felipe Ferrao de UF y Ben Cantrell de MBG discuten un acuerdo de investigación entre Berry Blue y el programa de mejoramiento de arándanos de UF en el campus de UF en Gainesville.

El cultivo de arándanos en la UF se remonta a la década de 1940, cuando los investigadores comenzaron a cruzar cultivares de arbustos altos del norte con especies nativas de Vaccinium de Florida , lo que dio como resultado cultivares de arbustos altos del sur. El programa ha lanzado más de 100 variedades a lo largo de los años, con énfasis en cultivares de maduración temprana y de bajo frío adaptados al clima de Florida. Pero los mayores productores de arándanos del sudeste, Georgia y Carolina del Norte, tienen mayores necesidades de frío que Florida y una temporada más tardía, dijo Patricio Muñoz, profesor asociado de la UF y obtentor de arándanos.

Varias selecciones que ya están en el proceso de mejoramiento de la UF encajarían en la ventana de finales de temporada, dijo. Según el acuerdo de investigación, Berry Blue proporcionará financiación y terrenos para los ensayos, mientras que la UF realizará la investigación genética y de reproducción, con el aporte de MBG.

MBG Marketing, una cooperativa de productores con sede en Michigan, es el mayor productor y transportista de arándanos frescos de Estados Unidos. Los productores de MBG proporcionan un suministro constante de arándanos desde la primavera hasta el otoño, comenzando en el sureste y avanzando hacia el norte. Las liberaciones de arbusto alto del sur de UF dominan la producción del sureste a principios de temporada, debido a sus altos rendimientos, resistencia a plagas y enfermedades, cosechabilidad mecánica y excelente calidad y sabor de la fruta. El objetivo a largo plazo de MBG es proporcionar a sus productores del sudeste cultivares de arbustos altos del sur de finales de temporada de calidad comparable y llenar una ventana de ventas crucial con mejores berries, dijo el director ejecutivo de MBG, Brad Moorer.

Berry Blue fue una de las primeras empresas privadas de obtención de arándanos, pero hoy en día hay casi una docena. El desarrollo de variedades superiores de arándanos se ha convertido en “una especie de carrera armamentista”, dijo Moorer. La fruta importada a bajo costo está ejerciendo presión sobre la industria nacional. Las industrias más nuevas en países extranjeros no están “cargadas de genética heredada” como lo están los productores estadounidenses, dijo.

«Estamos tratando de ponernos al día hasta cierto punto en Estados Unidos», dijo Moorer. “Los principales minoristas nos dicen que los consumidores quieren fruta estadounidense, pero tenemos que hacer nuestra parte. No pueden pagar precios más altos por una calidad inferior”.

Muñoz dijo que los ejemplares de arbustos altos del sur de UF, como Emerald, Sentinel y Optimus, son conocidos por sus altos rendimientos y calidad de fruta y se cultivan en todo el sureste, pero sus tiempos de cosecha no se ajustan a la ventana de finales de temporada. Legacy, una variedad de arbusto alto del sur de temporada tardía, tiene rendimientos decentes, pero la calidad de la fruta es deficiente.

Moorer espera ver un flujo constante de nuevas liberaciones para la ventana de arbustos altos del sur de finales de temporada en los próximos años. Los productores de Florida tendrán acceso a las liberaciones de UF/MBG, pero el acceso fuera de Florida será exclusivo para los productores de MBG. Las nuevas bayas se venderán bajo la marca Naturipe, afirmó.

El acuerdo MBG no es una desviación de la misión de la UF de servir a los productores de Florida, dijo Muñoz, sino que dará al programa mayores recursos y lo mantendrá conectado con la industria mundial del arándano.  «Si podemos desarrollar variedades de mayor calidad y más rentables, todos saldremos ganando», afirmó.