Con sombreros flexibles y mascarillas, cientos de trabajadores recogen cuidadosamente una cosecha abundante de arándanos en las laderas soleadas de Groenlandberg, un espolón de las montañas Hottentots Holland de Sudáfrica.

Declarada superalimento, la fruta violácea ha permitido a los productores sudafricanos atravesar los reveses de la pandemia de coronavirus, exportando canastilla tras canastilla de bayas durante todo el año.

En la finca de arándanos de Chiltern, los trabajadores rodeados de matorrales empacaron delicadamente pequeñas bolas de color azul oscuro en cajas cuidadosamente apiladas, listas para su envío.

La demanda mundial de arándanos ha crecido un 12 por ciento al año desde 2013, según el Centro de Comercio Internacional.

Lo que alimenta el aumento son las propiedades saludables bien comercializadas de la fruta.

Los arándanos están repletos de antioxidantes, moléculas que combaten los compuestos rebeldes llamados radicales libres, que están relacionados con el cáncer, la diabetes, las enfermedades cardíacas y otras dolencias.

El gerente de la granja de Chiltern, Anton Both, dijo que el negocio se había disparado durante la última década.

«Eran alrededor de 80 toneladas cuando comencé aquí hace 10 años y ahora estamos cosechando alrededor de 1.400 toneladas», dijo.

Ambos dijeron que los propietarios de granjas habían comprado más tierra para satisfacer la demanda.

Ahora se necesitan más de 600 trabajadores para recolectar bayas durante la temporada de cosecha.

VENTAJA COMPETITIVA

En los valles de abajo, otras granjas han seguido su ejemplo, destruyendo huertos históricos de manzanas y campos de fresas, reemplazándolos con hileras de arbustos de arándanos cubiertos de red.

Las inversiones han ayudado a que la producción de arándanos de Sudáfrica se haya multiplicado por 40 en los últimos 12 años: se proyecta que se cosecharán 24.000 toneladas solo este año, según la Asociación Sudafricana de Productores de Bayas, también conocida como BerriesZA.

Más del 90 por ciento de los arándanos del país se venden en el extranjero, principalmente en Europa y Gran Bretaña.

Se espera que la cosecha récord de 2020 recaude más de 2 mil millones de rands (130 millones de dólares, 109 millones de euros), una bendición para una economía que ya era asombrosa antes de ser golpeada por el coronavirus.

Según cifras oficiales, el producto interno bruto de Sudáfrica se derrumbó en un 51 por ciento anualizado en el segundo trimestre de 2020, y más del 30 por ciento de la fuerza laboral está desempleada, el nivel más alto desde 2008.

«Tenemos grandes variedades y fruta de gran calidad», dijo Elzette Schutte, gerente de BerriesZA.

«Estamos más cerca de Europa y Reino Unido que (competidores) Perú o Chile», agregó. Y la producción de arándanos de Sudáfrica fue contraria a la temporada de su mercado de exportación.

Si bien Sudáfrica todavía está eclipsada por los gigantes productores de arándanos como Estados Unidos y Canadá, Schutte dijo que los productores estaban compitiendo por mercados en China y Corea del Sur que expandirían aún más la industria.

«Esperamos que la demanda internacional aumente a medida que aumente la conciencia de este superalimento», dijo a la AFP.

REGALOS LOCALES

La mayoría de los arándanos del país se cultivan en la provincia de Western Cape, que también alberga viñedos ondulados y la ciudad costera de Ciudad del Cabo.

Las cifras oficiales muestran que el valor de las exportaciones en la provincia ya pasó de 133 millones de rands en 2013 a más de mil millones de rands en 2018.

Más de 2.700 hectáreas (6.700 acres) están bajo el cultivo de arándanos en el cinturón frutícola del Cabo Occidental, un aumento de diez veces con respecto a hace cinco años.

Los arándanos son «una de las industrias hortícolas de más rápido crecimiento en Sudáfrica», dijo Pieter Zietsman, gerente de la empresa de mejoramiento de frutas Top Fruit.

La cosecha también tiene un mayor retorno de la inversión que la mayoría de las otras frutas, agregó, aunque requiere más capital inicial.

A pesar del auge, el economista agrícola Wandile Sihlobo dijo que el valor de las exportaciones de arándanos sigue siendo pequeño en comparación con otros cultivos como el maíz, la soja y los cítricos.

«Berry (la producción) no ha alcanzado un volumen al que uno pueda preocuparse por el exceso de oferta», dijo Sihlobo a la AFP.

«No es una discusión que tendríamos sobre estos cultivos durante al menos la próxima década».