La industria del arándano en Sudáfrica busca competir con productores Latinoamericanos
Sudáfrica es uno de los países que recientemente ha mostrado su gran potencial dentro de la industria del arándano, una fruta que cada vez luce más atractiva para el consumidor, y cuya demanda hace que sus productores enfrenten más retos al momento de exportarla.
Pero al país del sur de África no le ha sido fácil sortear todos los desafíos que la producción del berrie azul ha supuesto, sobre todo porque sus legislaciones vigentes en materia de agricultura no han sido del todo sólidas para darle mayor cabida a la plantación de este cultivo.
Es por ello que hace siete años nació la Asociación Sudafricana de Productores de Berries (SABPA, por sus siglas inglés) un organismo que se creó por la necesidad de representar a los actores emergentes del rubro, y también para hacer lobby en relación a temas como el manejo de productos químicos en la producción de los arándanos.
De allí parte uno de los principales problemas de los sudafricanos, advierten los directivos del SABPA. Señalan que no poseen un fácil acceso a productos fitosanitarios que permitan controlar las plagas que comúnmente afectan a las plantaciones de arándanos.
“El registro de productos químicos resulta ser muy costoso, y aunque el sector era pequeño, las grandes empresas no inviertían grandes sumas de dinero para registrar productos químicos, y fue una de nuestras mayores frustraciones desde el principio”, declara Jeán Kotzé, el recién nombrado presidente de SABPA.
El representante de la organización sudafricana añade que pasaron años en los que veían con frustración cómo se marchitaba la producción, y que se sentían de manos atadas por no contar con los recursos necesarios para optimizar las plantaciones de arándanos en sus respectivas superficies.
Kotzé afirma que el mercado de los arándanos ha tenido buena fama en Sudáfrica porque se sabe de sus altos requerimientos en la mano de obra. Esto se traduce en que, por cada hectárea se necesitan de tres a cuatro trabajadores para que los cultivos sean de mayor calidad.
Proyecta que la producción de berries azules superará las 10.000 toneladas en el país africano al cierre de 2018, y estima que la nación se convertirá en un potencial competidor de naciones como Chile y Argentina en los próximos 10 años.
Para el presidente de la Asociación Sudafricana de Productores de Berries, los cultivos cerrados le han dado una buena imagen a la industria del arándano en ese país. “El sector sudafricano de arándanos se basaba en cultivos cerrados y asociaciones estrechas entre obtentores, productores y comercializadores”, detalla Jeán Kotzé.
Agrega que existe un movimiento que pretende introducir más cultivos que no estén vinculados a un agente de marketing específico, lo que algunos ven como un desarrollo interesante para el sector sudafricano y que lo podría proyectar dentro de los principales mercados importadores del mundo”.
Para Kotzé, en una década habrá muchos más cultivos abiertos en suelo sudafricano, situación que a su parecer permitirá la que la calidad de los berries de ese país mejore. “Pienso que también habrá cambios en el ambiente de marketing. Se puede ver esto como parte de la maduración del sector y creo que es necesario para facilitar la entrada de nuevos participantes en este».
El potencial de la liofilización
Desde SABPA analizan el enorme potencial que hay en métodos de procesamiento de arándanos como el de liofilización. “Nuestra industria aún es muy pequeña, pero creo que a medida que se procesen más berries a nivel internacional, y la oferta todavía no cumpla con la creciente demanda, los productos frescos y los procesados estarán más equilibrados, y creo que llegará una etapa en la que podría ser difícil mover volúmenes de productos altamente perecederos con rapidez», responde Jeán Kotzé.
Con la liofilización, los arándanos conservan todos sus nutrientes, según explica Kotzé. “Si agregas arándanos liofilizados, ya sea en polvo, enteros o en rodajas, agregas el valor nutricional completo de un arándano a un producto”, insiste el directivo de SABPA.
Resalta que podrían agregarse a una hamburguesa o incluso a los alimento para mascotas “Los estudios de salud que se están realizando sobre el efecto beneficioso de los arándanos en la memoria, por ejemplo, no se realizan con arándanos frescos, sino con arándanos liofilizados”, recalca.
En el mercado local, las ventas de arándanos están creciendo dos dígitos cada año y el mercado está lejos de estar saturado. Jeán Kotzé cree que todavía hay muchas oportunidades a largo plazo de precios más bajos, pero los precios locales de los arándanos comenzarán a bajar, a pesar del aumento de la producción, y a nivel internacional los precios se están estabilizando y bajando gradualmente.
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