Las sequías que ocurren al mismo tiempo en diferentes regiones del planeta podrían ejercer una presión sin precedentes sobre el sistema agrícola mundial y amenazar la seguridad hídrica de millones de personas , según un nuevo estudio publicado en Nature Climate Change.

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad del Estado de Washington analizó datos sobre el clima, la agricultura y el crecimiento demográfico para mostrar que la continua dependencia de los combustibles fósiles aumentará la probabilidad de sequías simultáneas en un 40 % para mediados del siglo XXI y en un 60 % para fines del siglo XXI, en relación con finales del siglo XX. Eso se traduce en un aumento de aproximadamente nueve veces en la exposición de la población agrícola y humana a sequías graves simultáneas, a menos que se tomen medidas para reducir las emisiones de carbono.

«Podría haber alrededor de 120 millones de personas en todo el mundo expuestas simultáneamente a sequías compuestas severas cada año para fines de siglo», dijo el autor principal Jitendra Singh, ex investigador postdoctoral en la Escuela de Medio Ambiente de WSU ahora en ETH Zurich, Suiza. . «Muchas de las regiones que nuestro análisis muestra que serán las más afectadas ya son vulnerables, por lo que el potencial de que las sequías se conviertan en desastres es alto».

El riesgo elevado de sequías compuestas estimado por Singh y sus colegas es el resultado de un clima más cálido junto con un aumento proyectado del 22 % en la frecuencia de los eventos de El Niño y La Niña , las dos fases opuestas de El Niño Oscilación del Sur (ENOS).

Las proyecciones de los investigadores muestran que casi el 75% de las sequías compuestas en el futuro coincidirán con estos períodos irregulares pero recurrentes de variación climática en los océanos del mundo, que han jugado un papel importante en algunos de los mayores desastres ambientales en la historia mundial.

Por ejemplo, las sequías provocadas por El Niño que ocurrieron simultáneamente en Asia, Brasil y África durante 1876-1878 provocaron pérdidas de cosechas sincrónicas, seguidas de hambrunas que mataron a más de 50 millones de personas.

«Si bien la tecnología y otras circunstancias actuales son muy diferentes de lo que eran a fines del siglo XIX, las malas cosechas en múltiples regiones del granero aún tienen el potencial de afectar la disponibilidad global de alimentos», dijo la coautora del estudio Deepti Singh, profesora asistente en la Escuela WSU. del medio ambiente. «Esto, a su vez, podría aumentar la volatilidad de los precios mundiales de los alimentos, afectando el acceso a los alimentos y exacerbando la inseguridad alimentaria, particularmente en regiones que ya son vulnerables a impactos ambientales como las sequías».

El análisis de los investigadores se centró específicamente en diez regiones del planeta que reciben la mayor parte de su lluvia durante junio-septiembre, tienen una alta variabilidad en la precipitación mensual de verano y se ven afectadas por las variaciones de ENOS, factores que conducen a un mayor potencial de sequía simultánea. Varias de las regiones analizadas incluyen importantes regiones agrícolas y países que actualmente enfrentan inseguridad alimentaria y de agua.

Sus resultados indican que las áreas de América del Norte y del Sur tienen más probabilidades de experimentar sequías compuestas en un clima futuro más cálido que las regiones de Asia, donde se prevé que gran parte de la tierra agrícola se vuelva más húmeda.

Por lo tanto, los alimentos producidos en las Américas podrían ser más susceptibles a los peligros climáticos . Por ejemplo, Estados Unidos es un importante exportador de granos básicos y actualmente envía maíz a países de todo el mundo. Incluso un aumento modesto en el riesgo de sequías compuestas en el clima futuro podría conducir a un déficit de suministro regional que, a su vez, podría repercutir en el mercado mundial, afectando los precios mundiales y amplificando la inseguridad alimentaria.

«El potencial de una crisis de seguridad alimentaria aumenta incluso si estas sequías no afectan a las principales regiones productoras de alimentos, sino a muchas regiones que ya son vulnerables a la inseguridad alimentaria», dijo el coautor Weston Anderson, científico investigador asistente en el Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre. en la Universidad de Maryland. «Las sequías simultáneas en regiones con inseguridad alimentaria podrían, a su vez, aumentar las tensiones en las agencias internacionales responsables del socorro en casos de desastre al requerir la provisión de ayuda humanitaria a un mayor número de personas simultáneamente».

Hay buenas noticias, dijo Anderson. El trabajo de los investigadores se basa en un escenario de altas emisiones de combustibles fósiles y, en los últimos años, la comunidad mundial ha avanzado hacia la reducción de las emisiones de carbono, lo que mitigaría en gran medida la frecuencia y la intensidad de las sequías simultáneas para fines del siglo XXI.

Además, la ocurrencia de casi el 75 % de las sequías compuestas junto con los eventos ENOS en el clima futuro destaca el potencial para predecir dónde pueden ocurrir estas sequías con un tiempo de anticipación de hasta nueve meses.

«Esto significa que las sequías concurrentes durante los eventos ENSO probablemente afectarán las mismas regiones geográficas que hoy, aunque con mayor severidad», dijo Deepti Singh. «Ser capaz de predecir dónde ocurrirán estas sequías y sus posibles impactos puede ayudar a la sociedad a desarrollar planes y esfuerzos para minimizar las pérdidas económicas y reducir el sufrimiento humano de tales desastres provocados por el clima».

En el futuro, los investigadores planean observar más de cerca cómo las sequías simultáneas afectarán varios aspectos de la red alimentaria mundial , cómo las comunidades vulnerables se ven afectadas y se adaptan a tales extremos climáticos, y cómo la sociedad puede estar mejor preparada para manejar el riesgo de que aumenten los desastres simultáneos.

Los colaboradores del proyecto incluyeron investigadores de WSU, el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, la Universidad de Massachusetts, Lowell, la Universidad de Columbia y el Instituto Indio de Tecnología de Gandhinagar, India.