La próxima vez que vea una abeja revoloteando alrededor de un árbol frutal, probablemente esté presenciando la polinización en acción. La polinización es lo que permite que una planta produzca semillas y frutos y, como ha demostrado la investigación , la polinización por insectos puede mejorar en gran medida la calidad y la cantidad de frutos producidos.

Cada vez hay más pruebas de una disminución en las poblaciones de polinizadores en todo el mundo. Las consecuencias para la agricultura podrían ser significativas. En 2008, algunos científicos calcularon el valor económico que la polinización por insectos aportaba a la producción agrícola mundial. La cifra que obtuvieron fue de 153 000 millones de euros al año; es probable que ahora sea mucho mayor.

Algunos cultivos frutales requieren tipos muy específicos de polinización por insectos. Toma arándanos. Sus flores tienen anteras especializadas (la parte del estambre que contiene el polen) que liberan grandes cantidades de polen solo cuando las visitan ciertos polinizadores, como las abejas de los arándanos, los abejorros y las abejas mineras. En un proceso llamado polinización por zumbido, los abejorros hacen vibrar sus cuerpos a cierta frecuencia cuando visitan las flores de arándanos. Esto desencadena vibraciones en las anteras que provocan la explosión del polen. La forma especial de las flores de arándanos y la cantidad de flores en un arbusto de arándanos significa que no hay forma de polinizar mecánicamente las plantas de arándanos a escala comercial.

En los últimos años, los arándanos se han vuelto cada vez más populares debido a los beneficios para la salud que se perciben . Ahora se plantan en todo el mundo, incluidas áreas donde no se encuentran sus polinizadores naturales, como Sudáfrica, donde las exportaciones de arándanos al mundo han aumentado de 1792 toneladas en 2014 a 20 013 toneladas en 2021.

En Sudáfrica no hay polinizadores nativos para la fruta en el país, y las abejas melíferas locales no se consideran un sustituto eficiente. Los agricultores están considerando importar abejas grandes, como abejorros, que no son nativas del país. (Las abejas grandes que los sudafricanos pueden ver en sus jardines que parecen abejorros son en realidad abejas carpinteras). Pero eso podría devastar los entornos locales: los abejorros son competidores fuertes y, a menudo, superan a los polinizadores nativos por los recursos, como se ha visto en Argentina .

Hasta ahora, poca investigación se había centrado en cómo las abejas melíferas actúan realmente como polinizadores de arándanos en Sudáfrica. Era importante llenar este vacío de conocimiento, ya que la abeja melífera es el único polinizador del país que se encuentra en poblaciones lo suficientemente grandes, se maneja fácilmente y se puede mover para satisfacer las necesidades comerciales.

En dos estudios relacionados , pusimos a prueba la capacidad de polinización de las abejas melíferas en algunas de las variedades de arándanos más comunes plantadas en Sudáfrica. Se descubrió que las abejas melíferas son polinizadores confiables de los arándanos, aumentando el número de frutos, el diámetro y la masa de los frutos y disminuyendo el tiempo de desarrollo de los frutos. Importar abejas más grandes como los abejorros simplemente no es necesario.

Pero nuestros hallazgos también sugieren que las abejas melíferas se desempeñan mejor en ciertas variedades de arándanos. Esto demuestra que es importante probar la eficacia de las abejas melíferas en nuevas variedades de arándanos traídas a países donde las abejas melíferas son los únicos polinizadores disponibles comercialmente. Esta información puede guiar la elección de la variedad y, en última instancia, mejorar el rendimiento de los cultivos y la rentabilidad.

Abejas melíferas en acción

Muchas personas en la industria comercial de frutas piensan que las abejas melíferas son malas polinizadoras de arándanos. Hay algunas razones para esto.

Primero, las abejas melíferas son sustancialmente más pequeñas que los polinizadores naturales de los arándanos y no pueden hacer vibrar sus cuerpos a la frecuencia necesaria para una liberación eficiente del polen.

Además, las abejas melíferas a menudo son reacias a buscar alimento en climas fríos. Por lo tanto, puede haber poca polinización durante períodos de frío periódicos. Tienen tiempos de alimentación más lentos y depositan menos polen en cada visita a una planta que otros polinizadores como los abejorros.

Estas preocupaciones son válidas, pero mostramos que las abejas melíferas son mucho mejores polinizadores de arándanos de lo que los agricultores pueden pensar. Nuestra investigación muestra que, a medida que se encuentran disponibles nuevas variedades de arándanos cultivadas, la polinización por zumbido puede no ser tan importante como lo fue con las variedades anteriores.

Mejoras y dudas

Comparamos la fruta producida a través de la polinización manual con la fruta producida a través de la polinización de abejas.

La polinización de las abejas melíferas produjo consistentemente mejores resultados que la ausencia de polinización. Descubrimos que, en promedio, cuando las plantas de arándanos no se polinizaban, producían un 47 % menos de frutos y los frutos eran un 13 % más pequeños que con la polinización por abejas. Los arándanos también tardaron un 6% más en madurar sin la polinización de las abejas melíferas que con ella.

Hay posibilidad de mejora. Las abejas pudieron polinizar completamente algunas variedades de plantas, pero no fueron tan eficientes para polinizar otras variedades.

Ciertas variedades no están alcanzando su potencial completo de producción de frutos porque no se transfiere suficiente polen de alta calidad entre las flores. Nuestra investigación sugiere que esto puede no deberse a la ineficiencia de las abejas. En cambio, todo se reduce al movimiento del polen entre las variedades. También sugerimos que la forma en que se plantan los arándanos marca la diferencia y exploraremos esta hipótesis en un próximo artículo.

Próximos pasos

Esperamos que nuestros hallazgos desacrediten la noción de que los polinizadores altamente invasivos deben importarse a Sudáfrica.

No somos los únicos que probamos la eficiencia de las abejas melíferas como polinizadores. La importación de abejorros está prohibida en la India debido a los riesgos que representan para los ecosistemas locales. Los investigadores están probando el rendimiento de la polinización de las abejas melíferas en diferentes entornos, incluidos los invernaderos.

Este tipo de investigación puede ayudar a guiar a los formuladores de políticas y a los agricultores a decidir cuál es la mejor manera de aumentar los rendimientos de los arándanos sin poner en riesgo a los polinizadores y la flora nativos.