¿Cómo se están logrando estos objetivos? «Utilizamos una metodología basada en datos en combinación con experimentos de campo que se están llevando a cabo en Florida e internacionalmente», compartió Muñoz. Cada año, 20.000 variedades potenciales inician el proceso de desarrollo y, después de muchos años de investigación y pruebas, una o dos variedades llegan al mercado. «Antes, todo el proceso, de principio a fin, tardaba entre 12 y 15 años. Con el tiempo y con el uso de la tecnología, se ha reducido a siete años». En última instancia, el objetivo es desarrollar una nueva variedad de arándano en un plazo de cinco a seis años, dependiendo del mercado.

Predecir el gusto del consumidor

El programa de mejoramiento de arándanos de la Universidad se diferencia de otros programas de mejoramiento a través de datos y tecnología. «Podemos utilizar 13 años de resultados de paneles de consumidores», mencionó Muñoz. Todos estos datos están disponibles en una gran base de datos. En combinación con la bioquímica, permite al equipo de investigación predecir los gustos del consumidor y encontrar sus puntos óptimos. «En base a eso, tenemos la capacidad de ajustar los objetivos de reproducción que nos permitan alcanzar nuestras metas».

No es fácil predecir las preferencias de los consumidores en los años venideros, pero al comparar los arándanos con otras frutas mucho más maduras, los arándanos pueden seguir el mismo camino de desarrollo. “El desarrollo de los arándanos no será muy diferente al camino que han recorrido otras frutas, pero se espera que los arándanos lo recorran más rápido”, mencionó Muñoz. Al igual que otras frutas, los arándanos han aumentado de tamaño y se han vuelto más crujientes. ¿Lo que sigue? Muñoz cree que el futuro de los arándanos está en el sabor. «A diferencia de las fresas, los plátanos o los melocotones que tienen un sabor particular, los arándanos no tienen un único sabor definido. Hay mucha variabilidad en los arándanos. Una vez que los consumidores enfrenten el potencial de los diferentes sabores en los arándanos, se espera que esto se convierta en el próximo nueva preferencia.» La Universidad lleva años trabajando en este ámbito y sacó al mercado los primeros arándanos aromáticos de arbusto alto del sur.

Sin embargo, Muñoz habla de sabores más allá de eso. Las primeras candidatas se han presentado a comercializadores y minoristas y cree que pueden pasar otros dos o tres años hasta que las variedades estén completamente disponibles en el mercado. «Para entonces, puede haber arándanos disponibles con sabores exóticos y tropicales. Estamos a punto de que esto se convierta en realidad», afirmó Muñoz.

Las variedades de la Universidad de Florida se cultivan en Florida, pero también tienen licencia en países fuera de EE. UU., incluidos Nueva Zelanda, Australia, Chile, Perú, India y Marruecos. «Tenemos un importante programa de mejoramiento de arándanos y casi todas las grandes empresas productoras y comercializadoras de arándanos visitan nuestro programa durante la temporada frutícola», finalizó Muñoz.

Patricio Muñoz en el laboratorio de mejoramiento de Arándanos – Fotografía: Tyler Jones UF/IFAS