Los planes latinoamericanos de Frutura, la firma que compró a la chilena Subsole
«Uno solo hace una inversión una vez que se siente cómodo con los riesgos asociados», dice el biólogo David Krause, y quien preside Frutura, la compañía de inversiones estadounidenses que se ha especializado en el negocio frutícola. Basada en Los Ángeles, la firma ha hecho de América Latina un área estratégica para su crecimiento. «Hicimos los análisis que corresponden y nos sentimos bastante cómodos con América Latina».
El ejecutivo de larga trayectoria en el sector frutícola de su país concretó hace pocos días la adquisición de Subsole, la mayor exportadora de uva de mesa a los mercados de Estados Unidos, Europa y Asia de Chile. Esta compañía se suma a las adquisiciones que ya había hecho: en junio de 2021 había comprado Agrícola Don Ricardo de Perú y Dayka & Hackett, de California. En octubre sumó la también estadounidense TerraFresh Organics. Lo más reciente había sido hace pocas semanas: a mediados de marzo de 2022, anunció la adquisición de la uruguaya Citrícola Salteña, conocida por su marca Caputto, luego de extensos problemas financieros que llevaron a la firma a una subasta entre acreedores, por un monto de US$ 36.4 millones.
Frutura, fundada apenas en 2021, es una filial de Renewable Resources Group (RRG), un grupo finaniero dedicado a la creación de fondos de private equity para activos agrícolas, tierras, conservación, agua y energías renovables.
En entrevista exclusiva con Redagrícola, Krause quien asumió junto a la fundación de la firma, explica por qué apostaron por Sudamérica y los planes con sus adquisiciones, asegurando además que mantendrán las estructuras y culturas organizacionales de las compañías adquiridas, sin intervenir en lo que las volvió virtuosas. Comenta, además, sobre el complejo contexto mundial debido a la crisis logística que afecta a los puertos, el conflicto armado en Europa que ha disparado los precios de insumos y las incertidumbres políticas de Chile y Perú.
Cuándo y por qué decidieron invertir en Subsole?
Subsole y Frutura estaban en conversaciones antes de que yo me uniera a Frutura. Así que ha sido un noviazgo muy largo, pero ambos sabíamos que iba a ser estratégico para ambas empresas. Subsole tiene una excelente reputación, un fantástico equipo de gestión. Tienen todo lo que queríamos para nuestra plataforma desde la perspectiva chilena. Así que para nosotros fue una alternativa natural y representan una gran adquisición. Es alguien que conocemos y con una reputación suficientemente grande como para tener escala en los cultivos que nos gustan y que vamos a manejar. Simplemente tenía sentido para nosotros.
¿Cómo opera y cómo se financió Frutura para adquirir estas compañías?
La forma más fácil de entenderlo es que Frutura es una plataforma independiente, con una junta directiva que la gobierna. No revelamos nuestra lista completa de inversores, pero el financiamiento de Frutura proviene principalmente de Renewable Resources Group (RRG), y están directamente involucrados, obviamente a nivel de directorio, pero Frutura opera de manera independiente. Aunque somos una empresa joven, de un año, no somos “jóvenes” porque los negocios que hemos adquirido tienen una larga y profunda historia y excelentes relaciones con los clientes. Así que nuestra sociedad de cartera de retorno es nueva, pero los negocios que poseemos no lo son.
¿Tienen planes para seguir creciendo en adquisiciones en Sudamérica o tienen la mirada también en otros lugares del mundo?
La respuesta corta es ambas. Amamos a América Latina desde una base productiva. Tiene cultivos de gran calidad, negocios maravillosos, y creemos que tenemos una oportunidad única de agregar valor al suministro al juntar varias empresas diferentes para tener un suministro mucho más poderoso para nuestros clientes, tanto en América del Norte como en otras partes del mundo. Pero también tenemos otros planes de crecimiento.
¿Cómo planean integrar la operación de estas compañías, como una sola entidad o de manera independiente, entendiendo que Agrícola Don Ricardo y Subsole tiene productos o servicios similares, pero en diferentes etapas del año?
La estrategia es, ante todo, comprar grandes empresas con los productos que nos gustan y luego averiguar cómo las conectamos. Entonces, Agrícola Don Ricardo en Perú y el suministro de ventanas peruano tiene cultivos similares para la transición que luego se transfieren a Chile y Subsole. Y luego volvemos a Dayka & Hackett en California, y así nos convertimos en un círculo virtuoso de suministro durante cincuenta y dos semanas al año para cualquiera de nuestros clientes. Ese es el poder de Frutura: agregar todos estos negocios diferentes. Aunque no los integraremos en la forma clásica, sino que seremos más bien una colaboración. Yo lo llamaría una colaboración, porque operarán de forma independiente, pero colaboramos para dar servicio en conjunto a nuestros clientes a través de la plataforma.
¿Se tratará entonces de sinergias más que una dirección rígida?
Primero que todo, Frutura está compuesto por menos de una docena de trabajadores, incluyéndome, porque nuestro diseño es así y por lo mismo buscamos adquirir compañías maduras. Lo que uno sí podría imaginar son las oportunidades que existen dentro de la plataforma de Frutura para trabajar juntos en compras, para trabajar juntos en el transporte marítimo, en cómo agregamos y brindamos un mejor servicio a nuestros clientes al alinear nuestros productos y suministro para un mejor transporte marítimo, pero no le vamos a dictar a ninguna unidad de negocio que “tienes que hacer esto, esto y esto”. Queremos trabajar juntos, pero cada uno manejará su negocio de manera independiente. Este es un concepto interesante, porque la idea es comprar buenas empresas porque tienen grandes equipos, una gran cultura, y muy a menudo se comete el error de juntarlos y cambiar sus culturas, y finalmente rompes esa magia maravillosa. El ingrediente secreto de nuestro modelo es no hacer eso en absoluto, solo dejar que continúen haciendo lo que mejor saben hacer, pero creando relaciones entre entidades hermanas que tal vez no hayan tenido antes.
¿Se enfocarán en agregar o sugerir nuevas posibilidades a estas empresas de la región en términos de producción?
Pretendemos seguir en más o menos lo mismo. Tenemos de seis a siete cultivos que realmente nos gustan y en los que estamos enfocados. Nuestra mayor posición es la uva de mesa, obviamente con Agrícola Don Ricardo y Subsole. Y tenemos una posición de cítricos bastante importante. Luego arándanos, paltas y mangos. Y, por último, las cerezas son muy interesantes para nosotros con la adquisición de Subsole. No creo que nos expandamos más allá de esos cultivos, a menos que lleguen nuevas oportunidades. Tenemos estos seis cultivos en los que estamos muy enfocados. Pero eso no quiere decir que si el mercado nos da una señal, siempre que sea un cultivo emergente con buen crecimiento y consumo, nosotros definitivamente lo evaluaremos.
¿Eso implica también pensar en crecer en oferta varietal de programas de mejoramiento genético?
De hecho, todos los planes que hemos hecho en las empresas que hemos adquirido están sembrando nuevas variedades de arándanos, nuevas variedades de uva de mesa, y estamos sembrando nuevos huertos todo el tiempo para asegurar que nuestra mezcla de productos sea óptima para los clientes.
¿Habrá una reconfiguración del plan de exportaciones, nuevos destinos?
No planeamos hacer ningún cambio importante. Buscaremos hacer pequeños cambios incrementales donde podamos optimizar con clientes, tal vez, pero no habrá cambios mayoritarios. Con nuestra plataforma a Frutura, si un cliente realmente quisiera hacer negocios porque tenemos a Perú, Chile, Uruguay, puede hacer el negocio con una empresa que tiene múltiples unidades, y eso permite expandir nuestro negocio con ese cliente en particular. Pero no habrá cambios generales sobre si iremos al mercado del Reino Unido, Asia o los Estados Unidos. Las empresas seguirán abasteciendo a los clientes que ya tienen.
Perú y Chile viven periodos de incertidumbre política. ¿Vieron riesgos de invertir en Chile y Perú a pesar de las turbulencias de la región?
La pregunta es muy oportuna dado el entorno en el que estamos viviendo. Pero diré esto para empezar: vivo en los Estados Unidos y nuestra política no es mucho más saludable. En cada transacción que hacemos, evaluamos los riesgos, y los riesgos provienen de varios factores diferentes, pero uno invierte solo una vez que se siente cómodo con los riesgos asociados con esa inversión. En nuestro caso, nos sentimos bastante cómodos con América Latina. Sí, hay riesgos. Hay un panorama político cambiante, pero no es nuestro papel comentar sobre eso; no somos ciudadanos del país, pero queremos ser buenos administradores en los países en los que operamos negocios. Entendemos que hay riesgo y nosotros estamos perfectamente cómodos con él. Y nuevamente, las oportunidades con este tipo de negocios son maravillosas, tenemos que seguir buscando oportunidades y seguir avanzando.
El foco de sustentabilidad ha sido clave para ustedes, pero ¿se puede mantener entendiendo que hay un conflicto armado entre Rusia y Ucrania, así como una crisis logística que ha disparado los precios de envíos e insumos?
Estamos analizando todo y creemos que hay oportunidades para mejorar muchas áreas del negocio en lo que llamaríamos responsabilidad ambiental, social y de gobernanza (ESG por sus siglas en inglés). Estamos analizando todos los aspectos y creemos que hay oportunidades para mejorar en cada una de esas áreas, estamos tratando de buscar y obtener la certificación de Empresa B para Frutura. Estamos mirando todo y en todas partes. Queremos ser un empleador ejemplar, queremos tratar a nuestros empleados y tener excelentes beneficios, queremos ser socialmente responsables, queremos ser conservadores de los recursos hídricos a nivel mundial. Por eso presentamos las mejores prácticas que conocemos. Queremos ser los primeros en adoptar esas prácticas e implementarlas en toda la plataforma. Es realmente importante no sólo para nuestra empresa matriz, sino también para Frutura que seamos líderes en este espacio y mostremos un camino de pensamiento progresista. No es fácil en el entorno actual, hay presiones por todas partes. Aumento de los costos de combustible, desafíos logísticos. Pero uno tiene que mantenerse comprometido con hacer lo correcto, y eso es lo que planeamos hacer.
Uno de los insumos más afectados por las crisis que sacuden hoy al mundo son los fertilizantes. ¿Cómo están abordando esto? ¿Están buscando alternativas?
Ya estamos usando y desplegando muchos de estos bioinsumos, como el uso de compost, que es muy bueno para el planeta, reciclando material orgánico para los huertos, lo que está compensando y reduciendo nuestra necesidad de nitrógeno tradicional. Nuestros sistemas de riego suministran cantidades muy precisas de agua y, por lo tanto, cantidades reducidas de nitrógeno porque la planta absorbe lo que le damos. Así que ya estamos enfocados en eso. ¿Hay oportunidad de mejorar? Con seguridad. Y esto nos da un gran incentivo ya que el costo de los fertilizantes está aumentando enormemente. Ahora estamos aún más enfocados en cómo optimizamos esta área.
Subsole invirtió en energía solar para abastecer de energía su operación. ¿Es este el tipo de cosas que buscan como compañía?
Si miras los negocios que hemos adquirido, ya creen en estas prácticas. Por lo tanto, resultó muy natural para nosotros en Frutura, porque ellos ya creen en las mismas cosas que nosotros. Vemos oportunidades para mejorar y hacer crecer eso, ya sea solar u otras alternativas que beneficien a la naturaleza. Pero hay una oportunidad única para ser mejor. Entonces, es clave para nosotros comprar o adquirir empresas que ya creen en estas cosas y que podemos expandirlas fácilmente.
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