Los estudios sobre los grupos de casos de COVID-19 en los últimos meses muestran que los productos alimenticios de la cadena de frío contaminados son la principal causa de los brotes, lo que destaca la necesidad de protección de los trabajadores asociados con la industria, dijeron los expertos.

«La investigación ha indicado que el nuevo coronavirus puede sobrevivir en alimentos y envases de alimentos de cadena de frío durante el envío de larga distancia y puede causar infección humana, en particular a personas de alto riesgo como los trabajadores portuarios», dijo Liu Zhaoping, investigador del China National Centro de Evaluación de Riesgos para la Seguridad Alimentaria.

«Sin embargo, la probabilidad de transmisión de alimentos a humanos se considera más baja que con otras vías de transmisión».

Las investigaciones sobre el origen de los brotes en ciudades de China, incluidas Beijing y las ciudades portuarias de Dalian, la provincia de Liaoning y Qingdao, provincia de Shandong, encontraron que muchos de ellos podrían rastrearse hasta trabajadores en áreas de almacenamiento en frío, plantas de procesamiento de mariscos y mercados de venta. productos alimenticios congelados importados, dijo.

En muchas áreas, el ARN del nuevo coronavirus se ha detectado en la superficie de alimentos congelados, incluidos salmón, camarones, carne de res y pollo, así como en su empaque. La mayoría de ellos fueron importados de países donde la pandemia todavía está causando estragos, dijo Liu.

Las instalaciones de procesamiento de carne y aves de corral son más propensas a los brotes debido al ambiente frío y húmedo, donde es más fácil para los trabajadores contraer y transmitir enfermedades respiratorias. Es probable que los productos alimenticios y sus envases estén contaminados por gotitas exhaladas por los portadores de virus a través de acciones como respirar, toser y hablar.

Los estudios han demostrado que el nuevo coronavirus se mantiene muy estable en condiciones de congelación, por lo que puede sobrevivir al transporte en cadena de frío.

Christopher Elliott, profesor de seguridad alimentaria en la Queen’s University en el Reino Unido, dijo: «Había un conocimiento creciente que sugiere que el nuevo coronavirus podría tener un tiempo de supervivencia más largo a temperaturas más bajas».

Los brotes de COVID-19 en ciudades portuarias como Dalian y Tianjin fueron causados ​​por trabajadores portuarios, que se infectaron después de entrar en contacto con alimentos congelados y empaques, dijo.

«El aislamiento de un virus vivo en el estudio de caso de Qingdao ha confirmado aún más la transmisibilidad del envasado de alimentos a los humanos», dijo.

La investigación sobre el brote de COVID-19 en Qingdao aisló por primera vez muestras vivas del nuevo coronavirus tomadas de envases de mariscos congelados importados, lo que demuestra la posibilidad de transmisión del virus a través de alimentos congelados, según un estudio publicado por el Centro Chino para el Control de Enfermedades Prevención en octubre.

La posibilidad de que el virus se transmita a través de alimentos congelados se planteó por primera vez después de un brote de COVID-19 en un mercado mayorista en Beijing en junio. Las tablas de cortar utilizadas para manipular el salmón importado en el mercado dieron positivo al virus.

Antes del brote, Beijing no había informado de nuevos casos de transmisión nacional durante aproximadamente dos meses, y el virus estaba efectivamente bajo control en el resto del país.

Un artículo de investigación publicado conjuntamente en octubre por la Universidad de Tsinghua, el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Beijing y la Academia China de Ciencias Médicas y otros institutos dijo que es muy probable que el brote haya sido causado por alimentos congelados contaminados importados.

Durante un brote en Dalian entre el 15 de diciembre y el 11 de enero, que involucró a 51 pacientes confirmados de COVID-19 y 32 portadores asintomáticos, los epidemiólogos identificaron alimentos congelados importados como el origen del brote.

Cinco estibadores se infectaron a principios de diciembre mientras descargaban alimentos congelados de un buque de carga extranjero. Más tarde propagaron la enfermedad a través de la transmisión de persona a persona, según el gobierno de Dalian.

Estudios recientes también han encontrado que los contenedores de transporte también pueden albergar coronavirus vivo en bajas temperaturas invernales.

En noviembre, las autoridades sanitarias de Shanghai dijeron que dos trabajadores que no usaban mascarillas se infectaron mientras limpiaban un contenedor sellado que llegaba desde América del Norte.

Todos los principales conglomerados de infecciones de China desde diciembre fueron causados ​​por viajeros entrantes o bienes contaminados de la cadena de frío, dijo el mes pasado Ma Xiaowei, ministro de Salud.

Supervisión intensificada

China ha intensificado la supervisión de los alimentos congelados importados desde el brote de junio en Beijing, para cubrir la industria de la cadena de alimentos fríos en todo el país. Se han aplicado estrictas medidas de prevención y control de epidemias en el sector, y los trabajadores portuarios de primera línea se han incluido en la lista de ocupaciones prioritarias para la vacunación COVID-19.

Liu, del centro de seguridad alimentaria, dijo que a medida que COVID-19 continúa propagándose por todo el mundo, los departamentos pertinentes deben fortalecer la inspección de los productos de la cadena de frío entrantes, especialmente de países o regiones con brotes graves.

Mientras tanto, las medidas para proteger a los trabajadores de la cadena de frío deberían incrementarse para minimizar el riesgo de infección, dijo. «Mantener a todos los trabajadores de la cadena de suministro de alimentos sanos y seguros es vital para su bienestar personal, para sus familias y para garantizar que se satisfagan las necesidades de los consumidores».