El Servicio Meteorológico de Sudáfrica predice que una ola de calor sobre Gauteng, al este de la provincia del noroeste, el este de Mpumalanga Highveld, así como sobre la sabana arbolada del sudoeste de Limpopo, se extenderá hasta el final de la semana sin que se pronostique lluvia inminente.

Llega en un momento crítico para muchos cultivos frutales: ha comenzado la recolección de frutas de hueso tempranas, arándanos y cerezas, y el calor acelera la maduración de arándanos y fresas.

Mientras tanto, los productores de cítricos están regando a toda máquina, dijo Justin Chadwick de la Asociación de Productores de Cítricos al Daily Maverick a principios de esta semana. En el área de Groblersdal/Marble Hall, los huertos de cítricos han terminado recientemente de florecer y están dando frutos.

Todavía no hay alarma entre los citricultores sobre la cantidad de frutos que caen; después del período de abscisión del próximo mes, los productores tendrán una idea más clara de la cosecha que se avecina, señala Maritza Roux, directora de operaciones técnicas de Freshworld. El deslastre de carga más las altas temperaturas podrían tener un gran impacto en la caída de la fruta.

Los cultivos de uva de mesa de Groblersdal/Marble Hall no están muy lejos, con vides que florecen bajo el cálido sol y crecen rápidamente, dice un viticultor. Se eliminaron alrededor de 500 hectáreas de uvas en esta zona de lluvias de verano y, mientras tanto, se replantaron con cultivos comerciales como calabazas, sandías y tomates, todos cultivos que necesitan riego diario.

Combatir una ola de calor y los cortes de energía diarios “no es divertido”, dice George Maxted de Harvestfresh, un productor de vegetales. Señala que demasiado producto simultáneo podría crear una brecha de suministro más adelante.

«El calor acelera la maduración de la fruta antes de que se complete el proceso de agrandamiento celular», explica Koos van der Merwe, que cultiva melocotones y nectarinas muy tempranos en Limpopo Waterberge, uno de los primeros del país. «También hace que la presión sobre la fruta caiga más rápido y quede fuera de las especificaciones de exportación».

Pero el quid del problema actualmente, agrega, es la reducción de carga: el programa de Sudáfrica de reducir la carga en la red eléctrica a través de cortes de energía planificados.

Irrigación paralizada por cortes de energía
Todos los agricultores contactados por FreshPlaza están de acuerdo: experimentar una ola de calor junto con cortes de carga es «un doble golpe», dice PP Roets de Roslé Farming en Groblersdal.

Las temperaturas han alcanzado los 40°C en esa área, muy por encima de las temperaturas normales de primavera, y se mantienen por encima de los 30°C hasta bien entrada la noche, dicen los agricultores. En consecuencia, ahora les gustaría regar más de lo habitual, y algunos agricultores también mantienen una reserva de capacidad para exactamente estas situaciones, pero como resultado de los cortes de energía, no pueden hacer uso de esta reserva.

“Mantenemos este búfer para ayudarnos a superar momentos como este, pero luego Eskom tiene que seguir el juego”, dice. Eskom es el proveedor de electricidad estatal de Sudáfrica.

Los agricultores pierden una cantidad de horas de trabajo todos los días debido a los cortes de energía y no pueden completar sus ciclos de riego, lo que los obliga a regar a todas horas cuando tienen electricidad, incluso por la noche, lo que trae consigo otras complicaciones de seguridad.

Mantener la cadena de frío se ha vuelto enormemente costoso, los generadores diésel son una condición sine qua non de la producción de frutas en Sudáfrica en estos días.

Las tiendas de empaque funcionan con un horario de parada y arranque, perdiendo tiempo de empaque (incluso si el personal hace otro trabajo como recolectar) lo que requiere horas extras, un gasto adicional para las empresas agrícolas bajo una fuerte presión financiera.