En el 2000, los arándanos eran solo un cultivo de nicho en Oregon, debido a que el volumen de producción provenía de otros estados, como Michigan y Nueva Jersey. Actualmente, el noroeste estadounidense es la región principal del cultivo de arándanos en el mundo.

Desde hace una década la producción de arándanos de Oregon casi se ha cuadruplicado, desde los 47 millones de libras producidas, entre fresco y procesado, en 2009, esta cifra llegó a más de 150 millones de libras en la pasada temporada.

Más competencia y costos

Los expertos están de acuerdo que la industria continúa expandiéndose y los arándanos crecen en conocimiento y preferencia por parte de los consumidores. Sin embargo, la creciente competencia extranjera y los mayores costos en mano de obra han afectado los precios de manera importante, lo que obliga a los productores, las empresas y la industria a innovar para mantener su competitividad.

La producción ha aumentado y además se enfrenta una mayor competencia en el mercado, proveniente de los envíos de México, Chile y Perú, que están inundando los mercados con fruta, dejando en el pasado los momentos de gran rentabilidad del producto que gozaron las granjas estadounidenses durante décadas.

En esta búsqueda, se está mirando al consumo local de manera directa, de la granja al consumidor, aunque la investigación comercial respecto a la penetración del arándano en los hogares norteamericanos no alcanza al 40%, aún muy bajo en comparación con el de las fresas, que goza de un índice que supera el 70%

La amenaza de los precios

Hace unos años los precios fluctuaban entre los USD 0.40 y los USD 1.25 la libra de arándanos, sin embargo, la realidad actual es que esta fluctuación se mueve solo en un rango que va desde los USD 0.45 a los USD 0.65 la libra. Para que sea un negocio sostenible y rentable, los productores necesitan un margen de beneficio de alrededor de USD 0.55 a USD 0.60 por libra, lo que se está volviendo muy difícil o casi imposible de alcanzar para las pequeñas granjas.

Los productores enfatizan en la necesidad de innovar y usar mayor tecnología, además del desarrollo de una mejor genética vegetal, para lograr que sus negocios se mantengan competitivos en medio del cambiante mercado de los arándanos.

Cosecha tardía

Principalmente, la industria está trabajando para mejorar sus variedades tardías para competir principalmente con la producción peruana. La Universidad Estatal de Oregon lidera parte de esta investigación y en el Centro de Investigación y Extensión de North Willamette, de la misma institución académica, se encuentra la única planta de investigación de arándanos orgánicos certificada del mundo.

El objetivo de la industria es tratar de tener un suministro de producción más estable, porque concentrando la oferta en grandes picos se provoca como resultado una caída en el precio debido al gran volumen.

Otros desafíos

Por otro lado, los costos laborales continúan aumentando. Este año, el salario mínimo en Oregon alcanza los USD 14.75 por hora en el área metropolitana de Portland y de USD 12.50 en los condados no urbanos. Esto obliga a los productores a buscar una mayor tecnología de mecanización, incluyendo cosechadoras y clasificadoras ópticas en las empacadoras para ahorrar en mano de obra.

En este escenario se vuelve casi imposible que los pequeños productores, que históricamente han sido la columna vertebral de la industria del arándano, se mantengan rentables o vigentes para competir, ya que será cada día más difícil para ellos financiar los costos de mano de obra, infraestructura y las nuevas certificaciones de seguridad alimentaria que requieren las líneas de empaque.

De la granja al consumidor

En esta perspectiva es que la ruta alternativa para las pequeñas granjas es buscar la forma del comercio directo, tranzando sus productos de la granja al consumidor o a los pequeños mercados. Los expertos y analistas aseguran que los consumidores están hambrientos de una conexión más estrecha con el origen de sus alimentos. Quieren saber de dónde es, quién lo produce y cómo lo produce, por lo que es una buena alternativa la comercialización directa.

De hecho, si bien las ventas en la granja representan la minoría de los arándanos de Oregon, el canal se ha multiplicado casi por seis, de algo menos de 3 millones de libras en 2009 a casi 16 millones de libras en 2019, según la Comisión de Arándanos de Oregon.