En Oregón, una de las mejores regiones productoras de arándanos del mundo, es caro para los recolectores cosechar a mano la delicada fruta para el mercado fresco.

La nueva tecnología de cosecha desarrollada por Wei Qiang Yang, profesor asociado y agente de extensión de bayas para el Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Oregon, podría reducir el costo promedio de cosechar arándanos frescos de más de $ 12,000 a $ 3,000 por acre.

«Este es un gran paso adelante para la industria», dijo Yang. «Es un gran avance para pasar del trabajo manual a la cosecha mecánica de arándanos frescos».

Llamado sistema de captura blanda, el mecanismo cuenta con una superficie blanda para atrapar las delicadas bayas en contraste con la superficie dura de policarbonato de las máquinas tradicionales sobre hileras (OTR), que se han utilizado para cosechar arándanos para su procesamiento, no para el mercado fresco. durante 30 años. Con un precio de 250.000 dólares, la máquina de Yang solo es asequible para los grandes productores, pero el sistema podría adaptarse para las cosechadoras OTR más antiguas.

La mayoría de los arándanos cosechados a máquina van a procesadores para convertirlos en mermeladas y otros productos. Sin embargo, un cultivo de mercado fresco necesita un manejo suave para evitar que las bayas se magullen. El invento de Yang captura la fruta, por lo que las bayas están en buenas condiciones para enviarlas a las tiendas. Además de un sabor agradable, los arándanos son conocidos como un «súper alimento» con muchos beneficios para la salud.

Oregón y Washington producen más arándanos que en cualquier parte del mundo, y Oregón cosecha 150 millones de libras al año, lo que representa más de $ 120 millones en valor en la granja. Yang dijo que Oregón tiene el mayor rendimiento por acre del mundo porque el clima y las condiciones del suelo del valle de Willamette son perfectas para cultivar bayas.

Escasez de mano de obra
Yang, que trabaja en el Centro de Investigación y Extensión de North Willamette de OSU, trabaja en estrecha colaboración con los productores de Willamette Valley y reconoció el alto costo de la cosecha manual de arándanos. La competencia con las industrias de viveros y viviendas y la falta de trabajadores generalmente significan menos trabajadores, lo que lleva a que se recojan menos bayas durante la cosecha. A veces, dijo Yang, un productor puede necesitar 200 recolectores, pero solo puede contratar a la mitad de un equipo.

Cuando los trabajadores trabajan en granjas grandes, pueden cosechar a mano millones de libras por temporada, lo que se traduce en enormes gastos a una tasa de 50 a 85 centavos por libra de arándanos de alta calidad para el mercado fresco.

“Las frutas recolectadas a máquina con el sistema de captura blanda tendrán una calidad similar a las frutas recolectadas a mano”, dijo Yang. “Por lo tanto, el costo de recolectar arándanos frescos de calidad se reducirá en más del 70%, lo que reducirá la cantidad de mano de obra y aumentará la rentabilidad y competitividad de las granjas de arándanos en el noroeste del Pacífico”.

Fácil de limpiar
De los cuatro prototipos de captura blanda que se han fabricado, tres fueron obtenidos por productores de Oregón para pruebas en granjas. Otros han sido fabricados por las empresas procesadoras OTR como un accesorio para las procesadoras OTR. Yang continúa afinando el sistema de captura suave, lo que es más importante, haciendo que las superficies sean más fáciles de limpiar y desinfectar que las máquinas OTR tradicionales.

“Igualmente importante en un mercado global es producir fruta segura y de alta calidad que mantenga su frescura desde que se recolecta hasta que se come”, dijo Yang. «Las bayas deben estar libres de patógenos que puedan afectar la salud humana».

Para tener éxito en el mercado, el sistema de captura blanda también necesita recolectar arándanos del tamaño y la calidad de las bayas recolectadas a mano. Durante el envasado, los arándanos pasan por una máquina clasificadora que rechaza frutas descoloridas, magulladas, dañadas o más pequeñas de lo que requiere el Departamento de Agricultura de EE. UU. Si no son aceptables, es una pérdida para el productor.

Número
mágico El número mágico es el 75% de la cosecha que se obtiene a través de la clasificación, dijo Yang. Cuando eso sucede, el sistema de captura blanda gana aún más tracción en las industrias de arándanos y equipos agrícolas. Los productores innovadores ya han comenzado a adoptar la tecnología de captura blanda, dijo Yang.

Los planes para el futuro incluyen días de campo en el sur de Oregón y el valle de Willamette para demostrar la tecnología y solicitar comentarios de productores y empacadores. También planea escribir una publicación de extensión sobre la cosecha mecánica de bayas para el mercado fresco.

“Mejorar la rentabilidad ayudará a su vez a preservar estas industrias de alto valor y las economías rurales y los medios de vida en los que se basan”, dijo Yang.