Las exportaciones agrícolas de Sudáfrica ascendieron a 3.900 millones de dólares en el tercer trimestre de este año, un aumento del 4% interanual (según datos de Trade Map). Este trimestre, los productos que dominaron la lista de exportaciones fueron cítricos, maíz, manzanas y peras, nueces, vino, soja, azúcar y jugos de frutas.

Esta sólida actividad exportadora fue a la vez función de la mejora de los volúmenes y de los precios, específicamente de las frutas. Esto compensa con creces los efectos de la caída de los precios de los cereales y las semillas oleaginosas, que han disminuido notablemente con respecto a sus niveles de 2022.

En general, las exportaciones agrícolas de Sudáfrica ascendieron a 10.200 millones de dólares en los primeros nueve meses del año, un 1% más que en el mismo período de 2022.

Esta actividad exportadora se produjo principalmente antes de que se intensificaran los desafíos en los puertos sudafricanos. Dado que los desafíos de ineficiencia en los puertos y líneas ferroviarias no son nuevos, el éxito de las exportaciones agrícolas fue el resultado de la colaboración continua entre la industria y Transnet para mejorar la logística en los puertos.

La industria agrícola sudafricana ha establecido foros para colaborar continuamente con Transnet y mejorar la comunicación sobre los problemas en los puertos para que la respuesta pueda ser rápida para impulsar las exportaciones de productos perecederos y de alto valor. Aún así, como lo demuestra el empeoramiento de la eficiencia logística desde principios del cuarto trimestre de este año, se necesita más trabajo e inversión para mejorar la eficiencia.

Desde una perspectiva regional, el continente africano siguió siendo el mayor mercado para las exportaciones agrícolas de Sudáfrica, representando el 32% de las exportaciones en el tercer trimestre de 2023. Asia y Oriente Medio fueron las segundas regiones más grandes, con una participación del 31%.

La UE fue la tercera región más grande, representando el 19% de las exportaciones agrícolas, mientras que la región de las Américas representó el 7%. El Reino Unido es también uno de los mayores mercados individuales para las exportaciones agrícolas de Sudáfrica y representó el 6% de las exportaciones en el tercer trimestre. El 5% restante se distribuyó a otras regiones del mundo.

Las importaciones agrícolas de Sudáfrica cayeron un 7% interanual en el tercer trimestre de este año a 1.800 millones de dólares (según datos de Trade Map). Al igual que en los trimestres anteriores, los productos que aún dominan la lista de importaciones son el trigo, el arroz, el aceite de palma, el whisky, el aceite de girasol y las aves. El trigo y el aceite de palma fueron los principales impulsores de la caída del valor de las importaciones.

Las importaciones agrícolas de Sudáfrica ascendieron a 5.300 millones de dólares durante los primeros nueve meses del año, un 7% menos que en el mismo período de 2022. Positivamente, Sudáfrica tuvo un superávit comercial agrícola de 2.100 millones de dólares en el tercer trimestre de 2023, un aumento interanual del 15%.

El camino a seguir y consideraciones políticas

Si bien las exportaciones agrícolas de Sudáfrica siguen siendo alentadoras, creemos que los ingresos por exportaciones probablemente se reducirán este año respecto de las exportaciones récord de 2022 de 12.800 millones de dólares. Los precios relativamente más bajos de las materias primas y los volúmenes de diversos productos y las restricciones logísticas intensificadas en el último trimestre del año pueden afectar el valor de las exportaciones este año.

Más allá de estos desafíos a corto plazo, Sudáfrica está en una misión de expansión del mercado de exportación para el sector agrícola. Esto significa que es necesario trabajar duro para conservar los mercados existentes en la UE, el continente africano, Asia, Oriente Medio y América.

En un mundo cada vez más dividido donde la geopolítica es frágil, Sudáfrica debe recorrer un camino cuidadoso para que su enfoque de política exterior no resulte en una actitud negativa hacia el comercio o en un creciente proteccionismo por parte de sus socios comerciales tradicionales. Esto es fundamental para el crecimiento agrícola, la sostenibilidad y la creación de empleo de Sudáfrica.

En particular, Sudáfrica debería ampliar el acceso al mercado a algunos de los países clave del BRICS+, como China, India y Arabia Saudita. Otros mercados de exportación estratégicos para el sector agrícola de Sudáfrica incluyen Corea del Sur, Japón, Vietnam, Taiwán, México, Filipinas y Bangladesh.

Esta ambición de expansión del mercado de exportación es compartida tanto por el sector privado como por el gobierno sudafricano. El Departamento de Comercio, Industria y Competencia y el Departamento de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural deberían liderar el camino para la expansión de las exportaciones en estos mercados agrícolas estratégicos.

El resultado de la 15ª conferencia BRICS sobre agricultura también se centró en la necesidad de profundizar el comercio dentro de los países BRICS+ y al mismo tiempo retener otros mercados fuera de este grupo. Esto se basó en el énfasis de los miembros del BRICS en reducir los aranceles de importación y abordar las barreras MSF (sanitarias y fitosanitarias ) que actualmente obstaculizan un comercio más profundo dentro de este grupo.

El aspecto comercial y MSF es vital porque los países BRICS importaron colectivamente alrededor de 320 mil millones de dólares en productos agrícolas del mercado mundial en 2022 (según datos de Trade Map). Alrededor del 74% de las importaciones agrícolas del grupo provienen de China, el 12% de la India, el 8% de Rusia, el 4% de Brasil y el 3% de Sudáfrica.

Los principales productos agrícolas que importa el grupo BRICS son la soja, el aceite de palma, la carne vacuna, el maíz, las bayas, el trigo, el algodón, las aves, el cerdo, los albaricoques y los melocotones, el sorgo, el arroz y el azúcar. Estos son productos que son producidos a escala por algunos países BRICS. Sin embargo, las importaciones a otros miembros del BRICS normalmente provienen de proveedores fuera del grupo debido a los aranceles y las barreras sanitarias y fitosanitarias.

En última instancia, si bien he reflexionado sobre los excelentes resultados del comercio agrícola a corto plazo, la atención debería seguir centrándose en el desarrollo de los mercados y el mantenimiento de los mercados existentes. Este es un asunto que también debería ser bien apreciado por los líderes políticos en el espacio de política exterior dentro del gobierno sudafricano.

Wandile Sihlobo es economista jefe de la Cámara de Empresas Agrícolas de Sudáfrica y autor de Un país de dos agriculturas.