Se esperaba que las elevadas tarifas de los fletes marítimos volvieran a la normalidad anterior a la pandemia, y con un descenso significativo de las tarifas al entrar en 2022, se auguraba que las tarifas podrían seguir bajando a lo largo del año. Tal como se muestra en el Ocean Freight Rate Tracker de Ti: Q2 2022, el primer trimestre del año ha retrasado al menos estas esperanzas por ahora. Las tarifas han subido desde la caída del cuarto trimestre del 2021 y siguen subiendo en el primer mes del segundo trimestre del 2022. Las tarifas backhaul (ruta de retorno) también siguen siendo algo elevadas respecto a sus niveles prepandémicos, informó Ti.

El volumen, a pesar de estar ya en niveles altos, ha seguido aumentando en general en el T1-22, especialmente en la costa oeste de EE.UU. (USWC). En Oakland el volumen creció un 13,2% respecto al trimestre anterior, y en Los Ángeles y Long Beach un 7,3% y un 7,5% respectivamente. Esto sigue provocando la congestión portuaria, un factor importante que contribuye al mantenimiento de las tarifas altas en el 1T-22. Los datos de Statista muestran que, en promedio, el 11,1% de la capacidad de transporte marítimo mundial se perdió por la congestión en 2021, frente al 2,3% en 2019. Esto sigue aumentando en el T1-22, con la congestión causando la pérdida del 12,7% de la capacidad global en promedio en enero.

Hay indicios de que se están creando las condiciones para que las tarifas comiencen a bajar. Mientras que los bloqueos por COVID-19 en China pueden causar interrupciones por sí mismos, esto puede comenzar a proporcionar un alivio limitado pero muy necesario de los puertos congestionados de la USWC y también de la USEC, ahora cada vez más congestionada.

Los participantes en el sector del transporte marítimo no creen que el segundo trimestre del año 2022 marque el principio del fin de los elevados fletes marítimos. El Índice de Confianza del Transporte Marítimo de Ti, que sigue las expectativas de expedidores y navieras sobre la evolución de las tarifas, se situó a fines de abril justo por debajo de la marca de 50 puntos, lo que indica una expectativa de aumento moderado de las tarifas en los próximos meses.

Sin embargo, la proporción de encuestados que cree que las tarifas van a «aumentar significativamente» se redujo en un tercio entre enero y abril, lo que sugiere que muchos ven que las presiones al alza se están debilitando.

Si bien es cierto que las tarifas del transporte aéreo reaccionan más rápidamente a los factores externos que las del transporte marítimo, los problemas que causan la continua presión al alza de las tarifas no van a mejorar a corto plazo. La guerra en Ucrania parece no tener un final a la vista, el gobierno chino se mantiene firme en su política de Covid cero, y la interrupción del transporte marítimo continúa.

Al parecer, si se tiene en cuenta la combinación de factores que impulsan el transporte marítimo, la dirección de las tarifas marítimas en el segundo trimestre del año 2022 apenas cambiará con respecto al trimestre anterior. Aunque más volátil, se presenta un panorama similar para los fletes aéreos en el segundo trimestre. Sin embargo, las perspectivas de crecimiento de las principales economías parecen cada vez más pesimistas, y la posibilidad de una recesión mundial en el segundo semestre de 2022 es cada vez más probable. De ser así, la retracción de la demanda podría ser lo que se necesita para que los fletes se encaminen por fin hacia los niveles anteriores a la pandemia.