Las abejas y otros insectos cruciales para un ecosistema diverso experimentan una disminución significativa en su rendimiento después de la exposición al aire contaminado, según un nuevo estudio. Los resultados indican que el aumento del ozono y otros contaminantes del aire son otro factor de estrés para los polinizadores , que desempeñan un papel crucial a la hora de garantizar el suministro mundial de alimentos.

El ozono, que se produce de forma natural en la atmósfera superior, se desarrolla de forma nociva a nivel del suelo debido a reacciones químicas derivadas de actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles.

Los datos de un estudio publicado en Nature Communication , que se recopilaron sobre 40 especies de insectos diferentes en 19 países, apuntaron que los polinizadores y las especies depredadoras beneficiosas experimentaron una caída de casi el 40 por ciento en su productividad, mientras que los insectos plaga no se vieron afectados significativamente.

Robbie Girling, de la Universidad del Sur de Queensland, fue coautor del estudio y dijo que era un doble golpe para la seguridad alimentaria.

«Las plagas están actuando básicamente como lo harían normalmente en un ambiente no contaminado, por lo que lo que veremos es que seguirán siendo tan dañinas como lo son ahora», dijo.

«Pero a medida que aumentan los niveles de contaminación, vemos una reducción en los enemigos naturales de las plagas, lo que será una gran preocupación para los productores».

El profesor Girling dijo que la diferencia en el impacto se debía a la dependencia de los insectos beneficiosos de su sentido del olfato.

«Lo que ocurre es que los olores de las flores se degradan [por los contaminantes] y los insectos utilizan estos olores para localizarlas», explicó.

 «Y si esas flores liberan sustancias químicas… es probable que el ozono reaccione con ellas, eliminando completamente las sustancias o modificándolas químicamente, de modo que el insecto ya no pueda reaccionar».

Muchos cultivos alimentarios cultivados en Australia, como almendras, mangos, aguacates y berries, dependen de los polinizadores para el cuajado de los frutos.

Los agricultores de cultivos autopolinizadores, como el trigo y la cebada, también dependen en gran medida de insectos depredadores beneficiosos, como las avispas, para controlar de forma natural las plagas de insectos, como los pulgones.

¿Qué hacer?

Con los resultados del último estudio, el profesor Girling destacó la importancia de que los agricultores tomen medidas.

«Lo que tenemos que hacer es aliviar, aunque sea un poco el estrés que sufren estos insectos», dijo.

«[Esa podría ser] la capacidad de dejar un poco de tierra libre para el hábitat natural para proporcionar [a los insectos beneficiosos] polen y néctar cerca para que puedan seguir adelante».

También recomendó que los agricultores tengan en cuenta las poblaciones de polinizadores locales a la hora de elegir los tratamientos con insecticidas que utilizan en sus cultivos y los momentos en que aplican esos tratamientos.

«Sólo se necesitan pequeños pasos por parte de cada uno para reducir tantos factores estresantes como sea posible», afirmó el profesor Girling.

Los agricultores australianos toman la delantera

Con los avances en la investigación agrícola y el conocimiento generacional, el experimentado agrónomo especializado en cultivos extensivos Paul McIntosh cree que los agricultores australianos ya están buscando ayudar a los insectos beneficiosos.

«No nos hemos quedado atrás; ya estamos proporcionando buenas condiciones ambientales para nuestros insectos beneficiosos», dijo.

«Los agricultores saben ahora que las abejas son una gran ventaja para nuestros sistemas agrícolas. No estamos en los años 80, estamos en 2024 y hemos aprendido mucho».

Dijo que el uso de piretroides sintéticos, que matan todos los insectos en un cultivo, había disminuido drásticamente y los agricultores estaban recurriendo a productos químicos suaves.

«A medida que han pasado los años, hemos desarrollado productos químicos que todavía funcionan contra los insectos plaga pero no destruyen las poblaciones de los insectos beneficiosos que podrían estar en el cultivo», dijo McIntosh.

¿La agricultura ecológica es la respuesta?

Si bien el Sr. McIntosh reconoció el papel de los insecticidas biológicos en la agricultura orgánica, no cree que sea posible eliminar totalmente los productos químicos en la producción australiana de alimentos y fibras a gran escala.

«Sin duda, creo que los agricultores orgánicos están haciendo un buen trabajo. Sin embargo, creo que si nos alejamos de esa química agresiva y nos adentramos más en productos químicos más suaves y en la pulverización estratégica, estamos haciendo algo bueno», afirmó.

La profesora Girling reiteró que todo se reducirá a muchos pasos alcanzables hacia adelante.

«Se trata de poder cultivar de manera sostenible tanto desde el punto de vista económico como del medio ambiente», afirmó.

«Simplemente, tenemos que trabajar todos juntos.»