El viaje de Ray Jacobs por el pasillo de productos del supermercado se ve un poco diferente al del cliente promedio.

Examina las variedades de arándanos y fresas en el estante. Podría señalar fresas de California y arándanos de Perú, incluida una variedad particular de arándanos que es popular entre los productores peruanos.

Y comprende lo que se necesitó para llevarlos de los campos a la tienda: el trabajo para garantizar la combinación perfecta de dulzura y acidez en cada baya y los esfuerzos para garantizar que cada paquete se mantenga lo más fresco posible.

Jacobs es un fitomejorador de plantas subtropicales en Driscoll’s. La empresa, cuyas raíces se remontan a mediados del siglo XIX, es un importante proveedor de bayas con productores de todo el mundo.

Jacobs se unió a Driscoll’s después de completar su Ph.D. en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en 2015. Estudió fitomejoramiento y genética en el Departamento de Ciencias Hortícolas de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida (CALS). Dividiendo su tiempo entre el campus de Raleigh de NC State y el campus de investigación de Carolina del Norte en Kannapolis, aprendió de dos mejores fitomejoradores: Jeremy Pattison, un ex mejorador de fresas de NC State que ahora trabaja para Driscoll’s, y Craig Yencho, William Neal Reynolds, profesor distinguido con CAL.

Jacobs y Pattison habían colaborado con investigadores de Driscoll’s en un proyecto, lo que llevó a Jacobs a enterarse de la vacante para su trabajo actual. Tener una mirada interna a la cultura laboral de Driscoll’s ayudó a confirmar su interés.

Ray Jacobs fitomejorador de plantas subtropicales en Driscoll’s

“Estaban llenos de energía y apasionados por su trabajo”, dice Jacobs.

Dirige los programas de cultivo de fresas y arándanos de Driscoll’s para desarrollar nuevas variedades para Florida y las regiones subtropicales de todo el mundo, y viaja con frecuencia a California. Cada dos años visita regiones productoras de bayas en lugares como Perú, Marruecos, Australia y México.

Jacobs ha estado interesado en las bayas desde que tiene memoria. Al crecer en la costa de Carolina del Sur en una gran granja, hizo intentos de cruzar las azucenas de su madre.

“Terminé con un par de azucenas atractivas e interesantes, pero también muchas terribles”, recuerda entre risas.

Era un pasatiempo hasta que se dio cuenta de que existían trabajos en el fitomejoramiento. Jacobs obtuvo una licenciatura en biología vegetal con un enfoque en mejoramiento y genética de la Universidad de Cornell antes de sus estudios de doctorado en NC State.

Ocho años después de su puesto en Driscoll’s, Jacobs dice que la tutoría y la capacitación que recibió en NC State son esenciales para su éxito.

Su trabajo requiere pasión y paciencia. El cultivo de fresas toma alrededor de seis años desde que se observan por primera vez las plántulas hasta el momento en que se lanza una variedad comercial. La línea de tiempo para los arándanos es aún más larga, hasta una década, porque las plantas de arándanos son plantas perennes leñosas que pueden tardar 18 meses en crecer lo suficiente como para evaluarlas, dice Jacobs.

Él encuentra el trabajo fascinante.

“Todos los años buscamos nuevas variedades de fresas en nuestras parcelas de prueba”, dice. “Eso es parte de la emoción, aunque estamos trabajando en escalas de tiempo largas, cada año trae algo nuevo”.

Jacobs también trabaja con los productores, otra parte gratificante de su trabajo.

“Para asesorarlos, ya sea un desafío que enfrentan en una variedad existente o ayudarlos a adaptarse a una nueva variedad que están aprendiendo a cultivar, realmente tomo muy en serio los comentarios de nuestros productores”, dice.

El trabajo se vuelve desafiante cuando aparece una nueva enfermedad y se necesitan bayas resistentes.

Si empezamos a trabajar en ello ahora, estamos viendo varios años antes de que podamos lanzar una nueva variedad”, dice.

Pasar tiempo con las plantas es una prioridad. Durante la temporada alta de reproducción, Jacobs podría recorrer un bloque de plántulas, seleccionando el 1 por ciento para avanzar en el programa de reproducción. O puede evaluar variedades que ya están en el programa, resolviendo cualquier duda final antes de la comercialización.

Y sí, sabe muchas, muchas bayas.

«No me puedo quejar de eso», dice. «Todavía me encantan las fresas y los arándanos».

El sabor se trata de un equilibrio entre la dulzura y la acidez de la fruta. Otros factores, como los aromas, también entran en juego. Y no es solo la opinión del equipo de Jacobs lo que importa: recopilan comentarios imparciales en catas a ciegas dentro de la comunidad.

“Al final del día, nuestro mayor objetivo es deleitar a los consumidores”, dice Jacobs.

Te verá en el pasillo de productos.