El vivero de arándanos de propiedad familiar ahora se extiende por varios continentes
LOWELL, Ore. — La misión de Fall Creek Farm & Nursery es “construir un mundo con mejores arándanos a través de plantas excepcionales, relaciones, innovación y éxito del cliente”.
Ese ha sido el objetivo de Dave y Barbara Brazelton desde que comenzaron a expandirse desde su humilde comienzo de una propiedad con un campo de arándanos de 3 acres que necesitaba un cuidado tierno y amoroso. Esa expansión gradual ha dado como resultado un negocio internacional con viveros agrícolas en México, Perú, Chile, España, los Países Bajos y Sudáfrica.
La empresa ahora tiene 800 empleados.
La calidad es clave
«La calidad de la mayoría de los productos está mejorando y los arándanos deben mejorar su calidad y consistencia junto con todos los demás cultivos», dijo Dave Brazelton. «Tenemos que traer variedades que a los productores les entusiasme cultivar y a los consumidores les encante comer».
A través de la investigación y los ensayos, la empresa ha desarrollado muchas variedades nuevas de arándanos de arbusto alto y ahora ofrece alrededor de 50 variedades en macetas de 1 y 2 litros. Se establecieron viveros en otros países para desarrollar variedades de arándanos que prosperaran en esos climas y suelos específicos.
El objetivo es desarrollar variedades de arándanos para que la fruta esté disponible todo el año.
Jody McCornack, criadora asistente de Fall Creek, y Barbara Brazelton, copropietaria.
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«Durante los primeros 30 años, nuestros esfuerzos se centraron casi exclusivamente en la industria de arándanos de América del Norte, especialmente en los estados del oeste», dijo Amelie Aust, la hija de los Brazelton y presidenta ejecutiva de la junta directiva de la compañía. “Nuestra región de origen sigue siendo extremadamente importante para nosotros y estamos comprometidos con esta industria. Pero los arándanos se han convertido en un cultivo global y los consumidores quieren sus bayas durante todo el año.
«La única forma de cultivar y entregar arándanos durante todo el año es tener y cultivar diferentes variedades en diferentes latitudes», explica. «Queremos que los consumidores tengan arándanos frescos y deliciosos todo el año».
El principio
La propiedad de 25 acres de los Brazelton, comprada en 1978, consistía en un campo de arándanos, un vivero minorista y un negocio de paisajismo. El campo de arándanos creció a 15 acres y durante la cosecha, Barbara Brazelton y los dos hijos pequeños de la pareja, Amelie y Cort, entregaron la fruta a los consumidores.
Cuando Gregg y Becky Vollstedt se unieron al negocio como socios, Dave Brazelton tuvo más tiempo para concentrarse en el apoyo a los productores y las ventas. Dave mantuvo un enfoque científico para el cultivo de arándanos, recopilando una gran cantidad de datos de producción de cada variedad y compartiendo la información con la industria. Gregg asumió las responsabilidades de producción y Barbara y Becky hicieron el trabajo administrativo.
Cuando Hort Research de Nueva Zelanda hizo de Fall Creek el vivero exclusivo para su primera variedad patentada, Reka, marcó un hito importante.
Fall Creek se hizo conocido gradualmente por su desarrollo de sistemas de producción y propagación de viveros de cultivo de tejidos de alta salud. La calidad y uniformidad de su planta se hizo conocida en toda la industria.
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En 2008, Amelie y su esposo, Boris Aust, y Cort Brazelton regresaron a la granja después de obtener títulos universitarios y trabajar en otro lugar. Los hijos mayores trajeron experiencias de su trabajo y viajes internacionales al negocio familiar.
En 2010, los Vollstedt vendieron sus acciones de la empresa a los Brazelton, lo que permitió que la segunda generación de esta última familia asumiera funciones más importantes en la operación.
“Cort vino con mucha experiencia en fruta fresca”, dijo Barbara Brazelton. “Aportó muchas ideas prácticas. Decidimos ir a donde crecen los arándanos”.
Cort había pasado un tiempo en Chile y México, Amelie tenía experiencia en derecho de propiedad intelectual y Boris tenía experiencia bancaria.
De izquierda a derecha: Cort Brazelton, su hermana Amelie Aust y su padre Dave Brazelton. La familia Brazelton fundó Fall Creek Farm & Nursery.
“Para nosotros, parecía un segundo grupo fundador”, dijo Amelie. “Tuvimos que reinventar la empresa como un grupo de cinco”.
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Eso llevó a Fall Creek a abrir viveros en otros países para investigar y desarrollar variedades de arándanos en el lugar para esos productores.
“Nuestro objetivo es tratar de producir arándanos cada vez mejores”, dijo Barbara Brazelton. “Hay muchas maneras de mejorar los arándanos. Es una industria muy innovadora”.
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Debido a los problemas laborales de los productores, Amelie Aust dijo que la compañía está trabajando para revitalizar algunas variedades e investigar nuevas variedades para mantener su calidad de sabor y firmeza cuando se cosechan mecánicamente, eliminando la recolección manual.
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“Queremos mejorar el viaje de una baya desde el campo hasta el consumidor”, dijo Amelie Aust. “Estoy asombrado de cómo se ha desarrollado todo esto. Estoy agradecido por el viaje, pero no ha terminado. No hemos terminado.
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“Estoy sorprendida de que hayamos logrado descifrar cómo administrar un negocio profesional y competitivo sin el respaldo del capital de riesgo”, agregó. “Somos una empresa familiar. Hemos encontrado una manera de mantener la magia en nuestros valores fundamentales, cosas que nos motivan hasta las personas que están plantando plantas en macetas. Nos apasiona lo que hacemos con los arándanos y nuestros clientes que los cultivan”.
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