La producción comercial de arándanos en China ha estado creciendo a un ritmo notable en los últimos años . Las estadísticas para 2023 indican que el número de regiones administrativas involucradas en el cultivo de arándanos en todo el país ha aumentado ahora de las 10 iniciales a 27, abarcando desde los hábitats del tigre siberiano en el norte hasta la isla tropical de Hainan en el sur y desde la meseta Qinghai-Tíbet en el oeste hasta el Mar Amarillo en el este. Mientras tanto, la superficie de cultivo de arándanos se ha ampliado de 10 hectáreas al inicio de la producción comercial a 77.000 hectáreas en la actualidad, lo que ahora produce una producción promedio de 525.000 toneladas métricas cada año.

Las provincias que actualmente están a la vanguardia de los esfuerzos de cultivo de arándanos de China son Guizhou, Liaoning, Shandong, Sichuan y Yunnan .

Al analizar el aumento de la producción de arándanos de China, un factor clave a considerar es la demanda de los consumidores. En los últimos cinco años, la demanda de arándanos en China ha crecido a una tasa anual de aproximadamente el 40%, en marcado contraste con las tasas de crecimiento mucho más bajas observadas para muchas otras frutas, que normalmente han oscilado entre el 3% y el 5%. No obstante, el consumo de arándanos per cápita de China sigue estando muy por debajo del de los países occidentales, y todavía queda un mercado considerable por explorar en las ciudades de tercer y cuarto nivel.

Según datos publicados en un informe reciente sobre el sector de los arándanos de China elaborado por Insight and Info Consulting, el consumo per cápita de arándanos en China es ahora de 0,26 kilogramos, aproximadamente una décima parte del de Estados Unidos (2,63 kilogramos en 2022). Mientras tanto, las estimaciones de la industria indican que la demanda anual de arándanos de China se acerca al millón de toneladas métricas.

Una “era de grandes ganancias”

Aunque ya han pasado más de dos décadas desde el comienzo de la producción comercial de arándanos en China, todavía se dice que el sector se encuentra en una «era de grandes ganancias». En la provincia de Yunnan, por ejemplo, el valor de la producción en el segundo año de cultivo suele alcanzar los 150.000 yuanes chinos por mu (311.000 dólares por hectárea), lo que corresponde a un ingreso neto de 70.000 a 80.000 yuanes por mu (145.000 a 166.000 dólares por hectárea) después de excluir gastos relacionados con la producción.

Este atractivo potencial ha atraído a muchas empresas a dedicarse a la producción de arándanos, una tendencia que aún continúa.

Shenzhen Noposion Crop Science Co. Ltd., originalmente una empresa de agroquímicos, es uno de los gigantes empresariales chinos que ha realizado inversiones en el sector de los arándanos. Con sus bases de producción en la provincia de Yunnan, la empresa se centra actualmente en ampliar su superficie de cultivo, que ha aumentado de 6.000 mu (400 hectáreas) en 2022/23 a 20.000 mu (1.333 hectáreas) en 2023/24.

Una vez que las nuevas plantaciones hayan entrado en una fase de producción estable, se puede esperar que su rendimiento alcance 1,5 toneladas métricas por mu (22,5 toneladas métricas por hectárea). En el primer trimestre de 2023, el volumen de ventas de la empresa alcanzó las 1.570 toneladas métricas, con unos ingresos aproximados de 50.000 yuanes (6.900 dólares) por tonelada métrica.

Aumento de los costos laborales y futuro incierto de los cultivares nacionales

Una de las preocupaciones que enfrenta ahora el sector de los arándanos de China es el aumento de los costos laborales, que se espera que persista en los próximos años. Según los productores de arándanos chinos, a los recolectores de bayas se les pagaba aproximadamente 50 yuanes (6,91 dólares) por día en 2013, pero desde entonces esto se ha triplicado a unos 150 yuanes (20,73 dólares).

Además, a medida que las áreas de siembra continúan ampliándose y el período de cosecha dura solo unos pocos meses, algunos productores han tenido dificultades para encontrar trabajadores calificados.

Según los estándares de la industria, los arándanos destinados al mercado fresco deben recolectarse a mano para conservar la cubierta blanca conocida como floración, que protege las bayas de la descomposición y prolonga su vida útil. Aunque en algunos otros países se utilizan cosechadoras mecánicas, éstas corren el riesgo de dañar la fruta y, a menudo, se consideran más adecuadas para las bayas destinadas al procesamiento.

Mirando la situación desde otra perspectiva, los productores coinciden en que los costos laborales en China son más bajos que los de los países occidentales, y la gran población de China significa que es menos probable que ocurra una escasez grave de mano de obra.

Otro aspecto que podría impactar el desarrollo futuro de la industria es la gama varietal. En la actualidad, la mayoría de los arándanos cultivados con fines comerciales en China son de origen extranjero, y los desarrolladores poseen patentes y solicitan protección de nuevas variedades de plantas en China.

Aunque existen cultivares comunes cultivados en China y los investigadores locales continúan generando nuevos tipos , se informa que hasta ahora no han podido competir adecuadamente con las variedades importadas en términos de calidad y diversidad.

Existe la posibilidad de que las variedades de arándanos cultivadas localmente pierdan gradualmente su popularidad entre los consumidores chinos, incluso cuando se venden a precios más bajos, a medida que más variedades extranjeras ingresen al mercado. Tomando como ejemplo la variedad Eureka de Australia, su precio actual oscila entre 60 y 80 yuanes por jin (entre 16,58 y 22,12 dólares por kilogramo), mientras que el precio de la variedad Jewel convencional es de sólo 30 yuanes por jin (8,30 dólares por kilogramo).

Mientras tanto, los productores extranjeros de arándanos continúan estableciendo importantes bases de producción en China, y Driscoll’s , Costa , Planasa y Agrovision ya compiten en el mercado.