Los sectores de la industria del arándano estadounidense se enfrentaron el martes en una audiencia de un día ante la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos, ofreciendo explicaciones contradictorias sobre la disminución de las ganancias de los agricultores.

La American Blueberry Growers Alliance culpó al aumento de las importaciones latinoamericanas en la primavera y el otoño, robando a los agricultores las lucrativas ventas al principio y al final de la temporada.

Un grupo rival, la Blueberry Coalition for Progress and Health, dijo que las importaciones no perjudican a los agricultores estadounidenses. Atribuyó los bajos precios a un «aumento masivo de la oferta» de Washington y Oregon.

El presidente de la alianza de productores, el agricultor de Georgia Jerome Crosby, calificó la afirmación de que las importaciones no están arrastrando los precios a la baja como «cómica».

«El mundo en el que vivo es un problema», dijo.

La comisión de comercio escuchó el testimonio contradictorio, así como los análisis legales y económicos en duelo, como parte de su investigación sobre si los socios comerciales extranjeros están dañando seriamente a los productores de arándanos estadounidenses.

La administración Trump inició la investigación a pedido de los productores de arándanos. La comisión informará sus hallazgos a la Casa Blanca de Biden. Las comisiones de arándanos de Washington, Oregon y California están ayudando a financiar la investigación.

La alianza de productores argumenta que las importaciones alguna vez complementaron la producción estadounidense al garantizar que los arándanos frescos estuvieran disponibles en las tiendas de comestibles durante todo el año, lo que ayudó a que la fruta fuera popular entre los consumidores.

Sin embargo, en los últimos cinco años México, Chile, Perú y Argentina han comenzado a invadir la temporada de cultivo de Estados Unidos, según la alianza.

Tradicionalmente, los productores de arándanos de EE. UU. Dependían de las ventas de la cosecha temprana y tardía para compensar los bajos precios de mediados del verano. La alianza de productores vincula el creciente volumen de importaciones de «temporada media» con la caída de los precios de primavera y otoño.

Los representantes de los países latinoamericanos, así como de Canadá, rechazaron y dijeron que sus agricultores no son responsables de la caída de los precios.

La comisión de comercio también recibió el martes una carta firmada por 18 legisladores federales, 10 demócratas y ocho republicanos, pidiendo a la comisión que respete el «comercio transfronterizo y las preferencias del consumidor».

La coalición de arándanos, que representa a las empresas estadounidenses que cultivan o compran arándanos en otros países, culpó de los bajos precios a los agricultores estadounidenses que compiten entre sí.

«Los precios se estancan en los meses de verano cuando la producción nacional satura el mercado», dijo Soren Bjorn, presidente para las Américas de Driscoll’s, un vendedor de frutas con sede en Watsonville, California.

El economista de la Universidad de Rutgers, Thomas Prusa, dijo que la producción y el empleo de arándanos están creciendo, señales de una industria saludable, aunque los precios de la industria se deterioran a fines del verano.

«Esto es atribuible a un aumento masivo en la oferta de sus productores estadounidenses en Oregon y Washington, no de fuentes de importación», dijo.

Al testificar por la alianza de productores, el director ejecutivo de la Comisión de Arándanos de Washington, Alan Schreiber, dijo que la creciente producción estadounidense reflejaba las decisiones que tomaban los agricultores antes de que aumentaran las importaciones.

«Esta oleada de plantaciones que se originó hace muchos años ha terminado», dijo.

Los productores de arándanos de Washington alguna vez obtuvieron hasta $ 11 la libra por arándanos tardíos, dijo Schreiber. En 2020, el precio más alto fue de $ 6 la libra, dijo.

«Es incomprensible que alguien con la cara seria diga que los arándanos no van a llegar durante nuestra temporada», dijo. «Están apuntando a nuestro mercado y julio es el próximo».

Basándose en nuevas plantaciones en otros países, la alianza de arándanos proyectó que las importaciones se duplicarán en dos años, proporcionando bayas más que suficientes para satisfacer la demanda estadounidense.

«Imagínense lo que nos va a pasar cuando las importaciones se hayan duplicado», dijo Schreiber.