El productor de bayas Hall Hunter tiene grandes expectativas para la temporada de arándanos de 2024 en el Reino Unido. La empresa tiene 140 hectáreas de producción repartidas en cuatro explotaciones en Berkshire y Surrey y abastece a los principales supermercados del Reino Unido. Este año espera cosechar una cosecha de 3.000 toneladas de arándanos, lo que representa el 50 por ciento de la producción total del Reino Unido.

«La cosecha comenzó la semana pasada y continuaremos cosechando hasta mediados de septiembre», explica a Fruitnet el director general, Jim Floor . “Estamos muy seguros de que nuestra cosecha de arándanos de 2024 será la mejor de nuestra historia. El clima cálido reciente ayudó a producir flores excelentes y nuestras abejas de 5 millones han trabajado duro para polinizar el cultivo: las bayas abundan”.

Jim Floor-Managing Director at Hall Hunter Partnership

A pesar de la afluencia de importaciones más baratas de países como Perú observada en los últimos años, el mercado de arándanos cultivados en Gran Bretaña está creciendo a un 30 por ciento interanual, y Floor cree que hay mucho espacio para una mayor expansión. La producción propia de la empresa aumentará significativamente con la apertura de una nueva granja de 70 hectáreas en Surrey el próximo año.

«Los arándanos no se consideran una baya británica tradicional del mismo modo que las fresas o las frambuesas, pero la calidad y el sabor son excepcionales y los clientes piden nuestros productos», afirma.

«Los consumidores consideran que los arándanos británicos son un producto premium en comparación con los de otras fuentes, algunos de los cuales han pasado entre 4 y 6 semanas en tránsito».

El verano pasado, Hall Hunter salió a las calles del sur de Londres durante el campeonato de tenis de Wimbledon para repartir muestras gratuitas de arándanos con crema como alternativa al tradicional plato de tenis de fresas y crema.

Cuando se le preguntó si la disponibilidad de mano de obra será un desafío esta temporada, Floor dice que confía en que el fuerte enfoque de la empresa en el bienestar de los trabajadores mitigará este riesgo. La empresa empleará a 1.200 trabajadores temporeros este año, todos contratados a través del Programa de Visas para Trabajadores Temporales.

“Estamos realmente orgullosos de nuestro personal y de las instalaciones que les ofrecemos. El sesenta y cinco por ciento regresa cada año y ha elegido trabajar para Hall Hunter debido a nuestra oferta mejorada de trabajadores”, dijo.

Al mismo tiempo, la empresa continúa invirtiendo en tecnología y automatización de plantas de envasado.

Recientemente, instaló una nueva máquina clasificadora y empacadora de arándanos que utiliza tecnología de inteligencia artificial, y este año ha invertido en una máquina cosechadora de arándanos capaz de recolectar 600 kg de fruta por hora (frente a una tasa de recolección manual de 10 kg por hora). También está probando sistemas robóticos en los campos, como robots corredores para entregar la fruta recolectada al transporte y robots UV para tratar enfermedades y reducir el uso de pesticidas.

Las inversiones en nueva genética también continúan a buen ritmo. En los últimos dos años, Floor afirma que la empresa ha invertido más de £1 millón en nuevas variedades premium, principalmente Sekoya de Fall Creek.