Horti China 2018: Avances de ensayos de S&A en cosecha de arándanos en nueva granja en China
¿Cómo cultivar arándanos de calidad durante la temporada baja en un clima subtropical bochornoso, en el límite del rango de crecimiento de una baya cuyos primos salvajes prosperan en la tundra artica? «Siempre hay que buscar la mejora continua, siempre intentar hacerlo un poco mejor», dice Oliver Davies de S&A Fresh Produce, con sede en el Reino Unido, que durante los próximos meses llevará a cabo pruebas comerciales de una cosecha de arándanos de invierno desde su Granja recientemente establecida en la provincia de Yunnan, suroeste de China. «Un cambio puede ser demasiado pequeño para ver un efecto. Pero sume 20 pequeños cambios y verá una gran diferencia».
Produce Report habló con Davies durante la Semana Verde China y el show Horti China la semana pasada en Shanghai, donde fue presentador en el evento «Berry Fruit Technology Forum – Lanzamiento del 2º Congreso Internacional de Fresas».
Davies es parte de la cuarta generación de su familia en trabajar en la agricultura y en el negocio de la producción. Su padre, John, fundó S&A en la década de los 90, luego de pasar de cultivar papas a cultivar fresas en polituneles en su granja en Herefordshire, Inglaterra. Desde entonces, la compañía se ha convertido en un productor y comprador global de frutas y verduras con un enfoque en fresas, frambuesas, moras y arándanos. S&A es el mayor productor de fresas en el Reino Unido y, además de la nueva granja en China, opera granjas en España y Chile. También se suministra a supermercados de todo el Reino Unido y Europa.
Oliver ha estado trabajando en el negocio familiar desde que comenzó a recoger fresas a los 13 años de edad. Llegó a Shanghai en 2013 para establecer la sucursal de la compañía en Asia Pacífico, donde ahora se desempeña como Director de Operaciones. Durante esos primeros años en China, S&A obtuvo gran parte de la fruta desde América del Sur para vender aquí. Pero, según Davies, «después de estar en China durante unos 18 meses, y darme cuenta de la dificultad de proporcionar arándanos de muy buena calidad desde el extranjero debido al tiempo de tránsito, vi que el futuro era establecer una operación de cultivo en China».
Luego, Davies pasó los siguientes 18 meses viajando por China buscando un lugar adecuado para esta operación antes de instalarse en Yunnan.
Las áreas del norte de Yunnan ya son hogar de grupos establecidos en producción de variedades de arándanos de arbusto alto del norte. Pero S&A finalmente eligió establecer su granja en la prefectura de Xishuangbanna, en el sur de Yunnan, que nunca ve nevadas y no cumple con el requisito de refrigeración de las plantas de altiplanos del norte. Por lo tanto, S&A ha plantado dos variedades de hoja perenne patentadas, con planes de introducir más variedades nuevas en los próximos años. Pero el clima cálido y lluvioso del monzón de verano es más adecuado para los plátanos que para los arándanos, lo que significa que el equipo de Davies debe estar siempre atento a las infecciones por hongos y otras plagas y patógenos.
La razón por la que S&A está dispuesta a tolerar este desafiante entorno de crecimiento es que esperan lograr la impresionante proeza de ser «completamente contra-estacional para la principal producción nacional de arándanos en China», que se extiende aproximadamente desde abril hasta septiembre. S&A puede ofrecer arándanos de producción nacional a los consumidores chinos como una alternativa más fresca a las importaciones de Perú y Chile que tienen una menor huella de carbono. El envío por mar de arándanos frescos desde Chile toma 21 días, mientras que los berries de la granja de S&A en Yunnan pueden llegar a los consumidores en las ciudades de la costa este en solo dos días. S&A puede incluso comenzar a colocar sus berries domésticos en los estantes en octubre, durante la brecha entre el final de la temporada tradicional de arándanos de China y la llegada de fruta importada.
No producir durante el mismo tiempo que el resto de China también ayudará a S&A a evitar problemas de precios bajos debido a la alta oferta y la calidad inconsistente que representa un desafío para la cosecha de arándanos.
«Hace cinco años, ¿quién hubiera pensado que tendrías arándanos chinos en octubre?» dice Davies. La hazaña de persuadir una producción de invierno desde China se basa en una cantidad significativa de inversión en infraestructura, conocimientos técnicos, prácticas de gestión rigurosas y enormes archivos de datos de propietarios en cultivos sobre plantas de arándanos.
«En el Reino Unido, tenemos todo un laboratorio científico dedicado a recolectar muestras de nuestras granjas en todo el mundo», dice Davies. Los arándanos en la granja Xishuangbanna se cultivan completamente en sustrato, como en la mayoría de las granjas de S&A. Él continúa: «hacemos análisis de sustrato, análisis de riego por goteo, análisis de drenaje, análisis de hojas; ahora tenemos nuestro propio sistema computarizado de gestión de crecimiento que hemos estado desarrollando durante los últimos diez años porque tenemos todos estos datos. Y eso se está volviendo casi como inteligencia artificial ahora en términos de proporcionar retroalimentación a nuestros productores. Contamos con la contribución de nuestros productores al sistema sobre lo que piensan que deberían hacer, y luego la computadora responde con lo que cree que deberían hacer. Y si ambos están de acuerdo, lo hacen. «Si no están de acuerdo, entonces es una conversación que se tendrá a un nivel más alto».
S&A también pagó una prima en los costos de construcción para importar casi toda su nueva operación de cultivo en China desde el exterior, desde las propias plantas de arándanos hasta el sustrato, los sistemas de irrigación y las cubiertas de plástico para los invernaderos. «Es nuestro primer proyecto en China, y queríamos asegurarnos de que no fallaría si compramos algo de lo que no sabíamos nada», dice Davies. «Es una gran inversión, así que queríamos asegurarnos de que para comenzar tuviéramos todo lo que conocemos que funciona, y a medida que nos expandamos, vamos a obtener más productos de China».
Por supuesto, esta gran inversión para hacer las cosas bien la primera vez significa mucho tiempo para obtener retornos. «Todo lo que hacemos es muy sostenible», dice Davies. «Es un costo muy alto, pero nuestra visión es a largo plazo. No buscamos entrar aquí, vender y salir». Señala que toda la infraestructura que S&A ha construido en su granja Xishuangbanna está diseñada para durar un mínimo de 25 años y puede soportar velocidades del viento de hasta 140 km/h.
Mientras espera que la granja alcance la producción comercial de arándanos en las próximas temporadas y el desarrollo del mercado en las próximas décadas, Davies es optimista y da la bienvenida a la participación de marcas conocidas como Joyvio o Driscoll’s, que también cultivan arándanos en Yunnan.
«El consumo en China es una fracción de lo que es en el Reino Unido, y el Reino Unido es solo la mitad de lo que es en Estados Unidos», dice Davies. «Por lo tanto, el mercado tiene un gran potencial. Pero la mayoría de los consumidores en China nunca han probado un arándano, por lo que los productores tienen que entregar frutas de muy buena calidad para que los consumidores quieran seguir comprando. Algunas de las otras marcas conocidas están haciendo un buen trabajo aumentando el mercado, lo que nos ayuda a todos. En términos de competencia, realmente veo mi competencia como los productores de arándanos de mala calidad, porque ellos alejan a los consumidores de comprar arándanos nuevamente.
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