Las abejas se han convertido en celebridades del mundo de los insectos, amadas por su papel vital como polinizadores y compadecidas por ser víctimas del «colapso de colonias», una epidemia de muertes masivas de abejas que ha provocado la disminución de sus poblaciones en América del Norte.

Perdido en gran parte del discurso de las abejas está el hecho de que no son nativas de América del Norte. Proceden de climas más cálidos del sur de Europa, el norte de África y partes de Asia, y fueron traídos a este continente en el siglo XVII para su uso como polinizadores agrícolas y productores de miel. A medida que la agricultura se convirtió en un negocio industrializado, el sector pasó a depender de los servicios de la abeja europea, que se destaca por vivir, alimentarse y polinizar en grandes grupos.

Ahora, mientras esas abejas luchan por sobrevivir, algunos expertos dicen que la crisis puede tener una solución relativamente sencilla: complementar esas abejas importadas con miembros de las más de 860 especies de abejas nativas de Canadá, cuyos ancestros revoloteaban de flor en flor en esta parte del mundo. mucho antes de que apareciera la primera colmena de abejas.

La primera de la reciente ola de grandes pérdidas de abejas en América del Norte ocurrió en 2007 y 2008. Hasta ese momento, los apicultores estaban acostumbrados a ver morir alrededor del 10 por ciento de sus abejas en una temporada típica. De repente notaron pérdidas de más del 30 por ciento.

Paul Kelly, gerente de investigación y apiario en el centro de investigación de abejas de la Universidad de Guelph, dijo que el aumento resultante en la preocupación pública sobre el destino de las abejas ha eclipsado con frecuencia la importancia de los polinizadores nativos.

“Siempre hemos considerado la apicultura como una actividad agrícola, pero cuando empezamos a ver un salto en la pérdida de colonias, llamó la atención de la gente”, dijo. “Eso tomó por sorpresa a la comunidad apícola. Estábamos tratando de hacer lo nuestro en la agricultura, y muchas otras personas se amontonaron y lo persiguieron como un problema ambiental, sin darse cuenta de que estas no eran especies nativas. Las cosas se pusieron un poco embarradas a partir de ahí”.

“Las abejas melíferas tienen hábitats, tienen financiamiento, tienen investigaciones vitales que están en constante evolución porque son parte de nuestra economía”, agregó. “Tienen un fuerte sistema de apoyo. Pero las abejas nativas están un poco solas”.

La misma colectividad que hace que las abejas melíferas sean tan eficaces como polinizadores también puede ser su ruina, porque las plagas, las enfermedades y la exposición a pesticidas pueden propagarse rápidamente entre ellas. Este año, no es solo un parásito que deforma las alas, Varroa destructor, el culpable de las pérdidas de abejas, sino también los efectos del largo y frío invierno pasado. Incluso los inviernos canadienses menos severos pueden ser duros para las abejas europeas.

A pesar del colapso de la colonia, los apicultores canadienses manejan más abejas que nunca, en parte porque la cantidad de abejas ha aumentado para satisfacer la demanda. Parte del aumento también se puede atribuir al hecho de que las abejas ya no son tan productivas como solían ser. Las explicaciones para esto incluyen una reducción en la variedad de fuentes de alimentos disponibles para ellos, provocada por el monocultivo intenso, donde un agricultor planta una gran extensión de un solo cultivo como una forma de maximizar la producción. Y la productividad de las abejas también puede verse afectada por el estrés que se produce cuando los agricultores trasladan las colonias de un lugar a otro.

Los expertos creen que las especies de abejas nativas son capaces de satisfacer parte de la demanda de polinización de las granjas, pero solo si la combinación de plantas que se cultivan se adapta para que las abejas puedan alimentarse durante todo el verano, en lugar de solo cuando los cultivos comerciales están en flor.

“Los abejorros coevolucionaron con los cultivos nativos, como los arándanos y los arándanos, en el hemisferio norte durante millones de años, por lo que son sumamente efectivos para polinizar estos cultivos comerciales”, dijo Paul van Westendorp, apicultor provincial de la Columbia Británica. Pero los arándanos florecen solo durante aproximadamente un mes en la primavera, agregó, por lo que las abejas nativas no pueden sobrevivir solo con ese néctar.

“Los apicultores simplemente recogerán y sacarán a sus abejas, y las llevarán a otra área donde haya una nueva fuente de néctar para polinizar. Pero nuestros polinizadores salvajes no pueden moverse”.

Una mezcla de cultivos más amigable con las abejas podría extender el período de alimentación de los polinizadores nativos y ayudarlos a sobrevivir y reproducirse. Y los granjeros podrían mejorar aún más las cosas recubriendo los campos con plantas nativas específicamente para que las abejas se alimenten, sugirió el Sr. van Westendorp.

“La recomendación que venimos haciendo a los productores, a los administradores de tierras, a los municipios, es sembrar más plantas que suministren néctar y polen para todos los polinizadores. No las que florecen todas a la vez, sino una mezcla de fuentes florales nativas que ofrecen una variedad de fuentes de néctar y polen desde mayo hasta septiembre y octubre”.

Complementar los espacios con diversas especies de plantas podría beneficiar tanto a las abejas nativas como a las abejas melíferas, ya que estas últimas tendrían acceso a una variedad más amplia de fuentes de alimentos. Y los paisajes también podrían beneficiarse del cambio, porque una mezcla de plantas con diferentes tolerancias a condiciones adversas sería más resistente a cambios ambientales inesperados, como sequías o inundaciones.

“La diversidad es la póliza de seguro de la naturaleza, y así es como la naturaleza lo hace naturalmente”, dijo Megan Evans, presidenta del Consejo de Abejas Nativas de Alberta.

“De hecho, se ha realizado una investigación, con base en Canadá, que muestra varios escenarios en los que podría quitar parte de su tierra de cultivos y, en su lugar, colocar un hábitat de polinizadores y plantas diversas, y en realidad daría como resultado un mayor rendimiento, porque tendría todos estos diferentes elementos que ofrecen servicios ecosistémicos”.

La Sra. Evans argumentó que la inacción eventualmente podría forzar cambios en la industria agrícola. “Si las pérdidas continúan creciendo y nuestras prácticas no cambian, podría llegar un momento en que el uso de abejas se vuelva tan prohibitivo que simplemente no podamos permitirnos seguir usándolas”, dijo.

Incluso en los paisajes de Canadá tal como existen actualmente, las abejas nativas realizan un trabajo vital. Diferentes poblaciones de abejas polinizan diferentes plantas en diferentes momentos, lo que asegura el acceso a una variedad de fuentes de alimentos para muchas especies animales, incluidos los humanos.

Las abejas pueden ser buenas para satisfacer las necesidades agrícolas a corto plazo del país, pero una estrategia a largo plazo que refuerce las especies nativas podría generar beneficios en el futuro.