Cada año, los agricultores de todo el mundo se ven afectados por la pérdida de cosechas debido a las bajas temperaturas y las heladas, sin importar qué frutas, verduras o granos produzcan.

Un equipo de investigación de WSU desarrolló una fórmula sostenible que actúa como una barrera protectora contra el frío, una innovación que podría revolucionar las técnicas agrícolas menos confiables, dijo Matt Whiting, profesor del Departamento de Horticultura de WSU.

La fórmula utiliza nanocristales de celulosa que están hechos de compuestos químicos. La celulosa, un componente de las paredes celulares de las plantas, se descompone en cristales de tamaño microscópico, dijo Whiting. El material está aprobado por la Agencia de Protección Ambiental.

El CNC se puede encontrar en todos los árboles y enredaderas en las que el equipo prueba la fórmula, dijo.

Xiao Zhang, profesor asociado de WSU y colega de Whiting, trabajó en ingeniería química durante varios años. Hace unos cuatro años, Zhang mostró Whiting CNC. Zhang describió cómo cuando se rocía como una película, crea una capa aislante.

Whiting dijo que instantáneamente pensó que esta sustancia podría funcionar para proteger los cultivos del daño de las heladas. Juntos, los investigadores primero rociaron CNC en uvas de vino de Prosser, Washington, luego pusieron las uvas en un congelador programable y analizaron las temperaturas a las que se mataron las plantas.

Los cogollos rociados con la fórmula resistieron temperaturas más frías que los que no se rociaron, dijo.

A partir de ahí, los experimentos continuaron con frutas de árbol, como cerezas, manzanas y peras. Los investigadores aumentaron el tamaño de los pulverizadores CNC y aumentaron la cantidad de plantas con las que experimentaron a lo largo de los años, dijo Whiting.

“Cada vez que ampliamos la escala, ha funcionado”, dijo.

El equipo modificó la fórmula del CNC agregando materias primas vegetales, dijo Whiting.

“Realmente no ha habido innovaciones en cómo reducir el daño por frío”, dijo. «Los productores han estado usando las mismas técnicas para tratar de prevenir las heladas y los daños causados ​​por el frío que sus abuelos».

Los agricultores de Washington suelen utilizar máquinas eólicas para evitar daños por heladas, dijo Whiting.

Miles de torres de viento rodean el valle de Yakima para desplazar el aire frío que se asienta en el valle y reemplazarlo con aire más cálido, dijo Whiting. Esto eleva la temperatura del aire algunos grados.

Después de estudiar CNC durante años, Whiting dijo que no ha encontrado ningún impacto negativo en su uso como película protectora en gran parte porque está compuesto de recursos naturales.

Brent Arnoldussen, estudiante de doctorado en horticultura de cuarto año, dijo que creció en Wisconsin, donde la fruta de los árboles no es parte de la industria hortícola debido al clima fresco del estado.

Se involucró en el proyecto hace tres años cuando fue testigo directo de la pérdida de cultivos en su estado natal. Arnoldussen dijo que quería ayudar a los agricultores a proteger su sustento.

Arnoldussen dijo que ayudó a construir los rociadores para el proyecto y trabajó con los productores para probar la fórmula en las plantas.

Debido a que la fórmula fue desarrollada en un laboratorio propiedad de la universidad, los hallazgos son propiedad de WSU, dijo Whiting. Whiting y Zhang  formaron una nueva empresa llamada Pomona Technologies para negociar una licencia de propiedad intelectual de la universidad.

Si reciben la licencia, los investigadores podrían fabricar y vender el aerosol a los agricultores a través de la empresa, dijo. Un producto comercial podría verse en 2022.

“Decidimos que sería mejor hacerlo nosotros mismos”, dijo Whiting. «Estamos entusiasmados con las posibilidades y sentimos que tenemos una tecnología que puede salvar los cultivos».

Además, el equipo de investigación presentó solicitudes de financiamiento para estudiar más a fondo los arándanos, las moras y los arándanos utilizando la fórmula, dijo.

“No hay razón para esperar que [el aerosol] no funcione solo por el modo de acción. No es específico del cultivo ”, dijo Whiting.